左相素来待人和颜悦色，即使是农夫走卒，也不改丝毫。但他面对眼前笑的诚挚的江之怀，语气却有些冷淡：“江公子今日酒喝多了。”
    江之怀笑意盈盈：“相爷莫非误会了什么？在下，是替舍妹问的。”
    他见越竹溪染上些疑惑之色，朗声道：“舍妹对相爷一见倾心，虽已返南黎，却是想方设法地要回圣朝来。南黎之风气，向来不流行说情爱，许是被圣朝感染，她才鼓起勇气，想向相爷表明心意。”
    “……令妹并未。”
    江之怀道：“自然是在下阻拦了。在下让她等上一段时间，待问过相爷后，再作定夺。”
    “欸，相爷为陛下做过的事，在下看了十分感动。在下听民间评书，不免生出好奇心，又答应了小愉，故有此问。”江之怀手中折扇敲了敲自己的手心，“其实无论相爷回答或是不回答，在下都了然。”
    若是他对他坦诚以待，他反而会觉得越竹溪被掉包了呢。江之怀掩唇一笑：“虽然各人性格不同，对待感情一事，还是直率些好，千万别到追悔莫及的时候。就算豁出命来，至死对方也不知道你的心意，那可多没意思……”
    自始至终，都是江之怀在念念叨叨，越竹溪静静观望，那股初始的敌意渐渐消退，他忽然勾起嘴角：“江公子今年就满十七了，是吗？”
    “江阁老与我素有私交，这次委托我想为你寻一门亲事呢。他自己也在南黎大肆物色，说不定你一回去，就多了一个未婚妻。”
    江之怀的笑容僵在脸上，拿着扇子的手抖啊抖：“你你你……”
    越竹溪道：“距离平南已不远了，江公子是要明日一同走吗？”
    他却早已跑远了，显然是要匆匆赶回南黎阻止这件事。越竹溪收起戏谑的表情，有些无奈，但更多的是忧虑。他最后意有所指的话，以及今日古怪的举动，显然不是恶作剧。虽然并无恶意，但他的目的是何？
    正想着，他的右肩被拍了两下，羽碧色的眸子在黑暗中闪闪发光：“他身上有味道。”
    [晏和二年十一月十八，冬至，南方洪灾平复，帝广赦天下，提拔官员二十一人，降级五人。帝返京，沿途有感：南巡之事，虽克恭克俭，不免劳民。尽人事以备天灾，何须求神庇佑。后世子孙，当铭记于心。]
    酒楼之上，尉迟琳琅见岸边的百姓陆续回城，不知何来的心虚：“他们若知道自己送的是一艘空船，会不会就要涌去听说我坏话的评书了？”
    越竹溪被茶水呛了呛：“陛下担心之事大抵不会成真。”
    身为帝王，拥有至高无上的权力，却不能随心所欲地享有自由，这一点，在她登基前已然想好。但她终是任性了一次，决定亲自去往传说中海上明月楼的栖息地，正是平南县与南黎交界的河岸。每隔十年，都有一艘古朴的叁层高船，停靠四国海岸，有人登船一去不复返，也有人说这是无稽之谈。
    无论真假，她总要试一试，尉迟琳琅笑了笑。
    既然来到平南，他们决定先去蛊族领地见过泉。在山外迷雾阵旁放起信号，却久久不见有人回应，羽手中长鞭垂下，警觉地望着四周：“声音，没有。”
    太安静了。整座山不同于先前的神秘，更像已经死去一般的寂静。越竹溪正要提议回城调卫兵查看，羽手中的鞭子蓦然劈向一旁的参天古树，一声细小的惊呼响起，俨然是女子声音。同时，一只五彩斑斓的蜘蛛朝他们扑来，被羽一鞭击杀。那人再也坚持不住，身子斜斜歪出树后，面容甚是美艳，竟是阿奇托。
    山谷以内，吊脚高楼尽数焚毁在烈火之中，地上满是蛊族子民的尸体和鲜血，药室和藏书阁尤为凌乱。除了阿奇托，没有发现其他生还的人，尉迟琳琅听完宁杀汇报，不由得握紧把手：“是谁干出这样的事。”
    随行人中尚有医者，道阿奇托虽然失血过多，但性命无所碍。而那些死在谷中的人，却都体内留有剧毒，死相凄惨，见之不忍。
    待到阿奇托悠悠转醒，她将蛊族发生的事一一道来。自叁十年前，那个外乡人盗走了玄嗜蛊后，蛊族子民一直在四国追查，将目标锁定在了血之旗身上，多年来与他们斡旋争斗，对他们也有所了解。南方常有名为“阳神”的教派出没，可令妇人怀中胎儿转变性别，大灾之后，正是需求人丁之时，阳神之名在民间隐晦流传，据说绝无虚假。
    泉立刻联想到了尉迟琳琅所中的蛊，派人调查，发现与血之旗脱不了干系。那些达官贵人为求男婴，献上大笔财宝，男女服药之后，神志恍惚，甚至有刺史身陷其中，对于治灾更不在意。
    南巡之中，阳神教派偶有听说，但到底无人敢多提，竟有此种行径，尉迟琳琅又惊又气，听她继续道：“首领命人为受害者解蛊，也抓住了几个教众。见他们武功低微，不过是小喽啰，但有一日……”她哽咽道，“那些人抓了阿奇善，闯入山谷，听他们互相以节气称呼，是血之旗的人，绝没有错。”
    他们虽擅蛊术，但对方武功高强，又早有准备，趁虚而入，是为逼泉交出解蛊方法。
    “那日我在谷外采药，才幸免遇难，回来时所有人都倒在地上，首领也不见踪影。我追出谷外，见到一个老人，那些人说，将他带回去拷问。那老人须发皆白，面容阴狠，嘿嘿一笑说，想来皇上的蛊没那么容易解，不急于这一时。”
    “我气息不稳，被他们发觉，一个杀手，足以将我解决，但有人救了我。”
    “那时我快失去知觉，只记得他喂我服下药丸，似乎听见旁边有什么动静，匆匆走了。”
    越竹溪道：“莫不是我们来了，他才离去？”
    “或许吧。他身材高挑，容貌秀丽，而且……”阿奇托回忆着，“而且声音低沉轻柔，不辨男女。”
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