虞七少爷很爱他的戏，但更爱重这个人。香官儿在台上，他乐意花大价钱捧他；香官儿不能唱戏了，他拿他当一个朋友和弟弟那样地宠着。秦梅香心里都明白，所以倒要反过来含蓄地把花开花谢，月圆月缺的道理讲给虞冬荣听。
    两个聪明人揣着明白装糊涂地彼此宽慰，宽慰到后来，有了一点儿苦中作乐的意味。秦梅香两耳不闻窗外事，把旧日里画画儿的兴致重新捡了起来，送了虞冬荣一副自己画的九九梅花消寒图。
    虞冬荣把加了炭的小手炉包进绸缎套子里，给秦梅香放在手里暖着。因为少年时身体底子伤得太狠，秦梅香落了个一静下来手脚就发凉的毛病，今年因为一场大病，这症候就更重了。这病虽说不大，但冬日里发作起来另有一种磨人的遭罪。他十个指头关节发红发僵，痛起来如挫骨一般。西医拿这种病没法子，中医倒是有办法，只是得慢慢养。一时半会儿好不了，依然是要遭罪。
    虞七少爷颇心疼地给他搓了搓手：“躺着吧，炕上暖和些。你好生歇着，我这就回去了。”
    两个人正话别，外头响起一声惊飞老鸦的粗嗓子：“秦老板呢？我来瞧他。”
    虞七少爷顿时气得牙根老长：“他怎么又来了，这是要把门槛踩平么？”
    秦梅香淡淡道：“随他去吧，不折腾我就行了。”又冲虞冬荣笑笑：“徐妈做了糖卷果儿，你带点儿回去，和小玉麟一块儿吃吧。”
    许平山在秦梅香出院之后送了一趟礼，被拒后亲自上门，硬把东西塞了过来。秦家素日只有两个老妈子，外加秦梅香一个病人，实在轰之不动。一来二去，这土匪师长就跑得顺了，隔三差五就要过来坐坐。秦梅香没有精力应付他，又没办法撕破脸来赶人，也就这么不冷不热地由着他了。
    好在如今秦宅门可罗雀，此事倒也无人知晓。虞冬荣跳脚了一阵，看秦梅香是个默许的意思，也不好再说什么。邹占元的风想必是吹到了，许平山低调了不少，但还是好好地呆在这儿，有在这都城里扎根的意思。
    虞七少爷黔驴技穷，到底心里头还是厌恶的，但也只能发发牢骚罢了。
    许平山掀起帘子进来，一眼就看见了虞秦二人握在一处的手。他眯了眯眼：“呦，巧了，虞少爷也在。”
    虞冬荣安抚地拍了拍秦梅香的手背，神色坦荡：“这就走了。”他低头，给秦梅香拢了拢身上披着的衣服：“西山新来了一批银骨炭，明儿我送点儿过来。”
    秦梅香点头，目送着虞七少爷离开了。
    许平山自顾自地拿起虞少爷喝剩的茶，饮了一大口，嗤笑道：“大少爷。”
    秦梅香懒得应付他，但礼数仿佛是与生俱来，所以他还是有气无力地冲外面招呼：“徐妈，给许将军再泡壶茶。”
    许平山这一回眼角有了笑纹：“我就喝这个，挺好。”他把夹裹着风雪的大衣随手甩脱，打开了带过来的箱子。秦梅香不明所以地看着他，只见他从箱子里抽出一卷硕大的虎皮，铺在了床上。
    见秦梅香震惊的神情，许平山得意一笑：“从前在山里打的。正好翻出来给你做个褥子。”
    秦梅香心里头说不上是什么滋味：“屋里有地龙，用不上这个。将军还是拿回去吧。”
    许平山自顾自把大皮靴一甩，外衣外裤都扒了，长腿一迈就跨上了床：“有地龙，你那手咋还青着？”他拍了拍自己身边的褥子：“过来。”
    秦梅香遥遥坐在床那头，没动。
    许平山啧了一声：“怎么着，要我过去抱你啊？”
    轻轻叹了口气，秦梅香开口道：“将军……”
    “我真过去了啊。”
    秦梅香披着衣服慢慢爬过去，还没等靠近呢，就被这土匪一把在虎皮褥子上放倒了。许平山拉过大被，把两个人都盖住了，被子下头摸到了他抱着炉子的手，覆住了：“这才乖。”
    外头的勤务兵轻轻敲了敲窗子：“师座，今儿还回去么？”
    “不回了。”许平山打了个呵欠：“在这儿歇。”
    他攥着秦梅香的手摸了一阵儿，把那个精巧的小手炉硬是给抠出去扔边儿上了。然后用自己那双粗糙干燥的大手把秦梅香的手裹住了：“那玩意儿，还没两口烧酒好使呢。”
    秦梅香没说话，没什么好说的。许平山拿小腿蹭他冰凉的脚，蹭了一会儿，就不安分了。想也知道，下雪天，大老远跑过来，就为了跟个男人躺在床上睡大觉。鬼都不信。
    他闭着眼睛由着这人摸。许平山一面摸，嘴上还叨叨个不停：“怪滑溜的。”
    秦梅香被他摸得皮肉疼。这人的手也不知道怎么就那么糙，砂纸似的，简直要把他的皮磨出血来。他躲了躲，然而不可能躲得开。许平山把他脸朝脸地扳过来，捉住秦梅香冰凉的手，往下头去了。
    焐了半天，手还是冰。许平山丝丝哈哈地咕哝了几声，并没停下来。那里倒是挺暖和的。丹田原是男子真阳所在。秦梅香手上暖了，没那么痛了，心情也就跟着好了点儿。他肯温柔些，许平山就更放肆了。一双大手尽往隐秘之处揉搓。可惜秦梅香对这方面原本就淡，病后体弱，更是清心寡欲。许平山揉搓了半天，只把自己搞得急不可耐。
    他伸手往下扯秦梅香的裤子。秦梅香却猛然抽开了手。这个节骨眼儿上，简直要了命。许平山狠狠亲了他两口，诱哄道：“乖，我轻轻地来。”
    秦梅香冷了脸。他也是男人，明白男人在这种时候说的话，是一个字都不能信的。
    他偏开了脸：“将军想我死，就尽管来。”
    许平山拿他没有办法。哽了片刻，不耐烦道：“行行行，不弄不弄，快点儿吧，给我救个火。”他把被子一掀，忍气吞声地躺平了。
    秦梅香拽了条帕子，十根暖和起来的手指柔软修长，像搓绸子，也像抚笛子。底下的人喘得越来越凶，他把帕子拢上去。片刻后，许平山长舒一口气。秦梅香抽了手，把帕子往床下随手一丢。
    许平山从后头抱住他，玩起了他的手指，感叹道：“你这小爪子，怎么长得呢这是。”
    旦角儿的手大都生得很漂亮，因为在台上要演指法，师父选徒弟时会特意留心。秦梅香的手，骨架又是格外地修长秀美。加之他天生肤色皎洁，那双手称为玉手，是恰如其分的。
    离了暖意。那双手又冷下去。秦梅香蜷了蜷发僵的手指，叹了口气，自言自语道：“未必能保住。”
    他说的是他的病。这毛病看起来很小，但对他来说是致命的。他唱旦，除了身段嗓子脸，手同样顶顶要紧。万事俱备了，一亮相，一双伸不直的鸡爪子，让观众如何买账？
    许平山听出了他的担心，浑不在意道：“唱不了就甭唱了，跟着我，又饿不着你。”
    “将军……不懂。”他闭了眼睛。
    许平山把他翻过来搂住：“行行行，不懂不懂。再给你捂捂吧。”说着把他的手攥住了，往自己胸口贴。
    那里汗津津的，全是毛。秦梅香略挣了几下，没挣开，也就放弃了。
    耳边很快响起匀长的呼吸声。
    秦梅香发了一会儿呆，心里头有点儿酸软。可软了一下，就又硬了。没有这个人，也就没有这场灾。他还在戏台上好好地唱戏呢。
    戏是他的命。离了戏，他就是孤魂野鬼，别说别人不拿他当人了，他自己都觉得自己不能算个人。
    这里头的痛与苦，别说身边这个土匪头子了，就是七爷，就是梨园里的同行，也未必能懂。
    他每每想到这些，都恨不得大哭一场。这是他的命，命没得选。
    许平山睡得迷了，把他又往怀里搂了搂。他胳膊像是铁铸的，秦梅香被圈在里头，哪儿也去不成。倦怠感涌了上来，他长叹一声，闭上了眼睛。
    第11章
    一晃儿就从入冬到深冬了。积雪一日比一日见厚。天寒路滑，出门消遣的人就少了。但戏班依然有生意可做。老爷太太们不愿意出门，就把戏班子请到家里来唱堂会，照旧享受着歌舞升平的热闹。
    小玉麟自打和春班在城里站稳，便在虞七少爷家里住下了。当然，对外头不能这么说，对外头说是要同吴连瑞学戏。这算不得假话，确实是在学戏，且学戏的钱是虞七少爷出的。郑班主早就看出了小玉麟心野，奈何有虞冬荣罩着，没法吭声。只得皮笑肉不笑地叮嘱他尊师重道，不可在名角儿跟前耍猴儿脾气。
    小玉麟在吴连瑞跟前老实得出乎意料。虞冬荣很快就明白了，这孩子不是一味地刺儿头，他是打心眼儿里佩服那些有本事的人，所以愿意拿出个小徒弟的样子来。桀骜归桀骜，他并不愚鲁。
    吴连瑞的脾气就像传言里那么差，对虞七少爷也没什么好脸色。讲话冷嘲热讽夹枪带棒。虞七少爷倒是并不生气，因为犯不上。这个大武生的本事是有口皆碑的，提起他的功夫身段，所有人都要竖起一个大拇指。可是他在同行与观众中的评价却不很好。因为恃才傲物，怼人是常有的事。不光怼同行，也怼戏迷，惹来许多非议。梨园水混，瞧着花团锦簇，底下什么肮脏事都有。其实各个行当历来都是如此，也不是戏子这里就格外地如何。但是他瞧不惯，遇上了总要拿出来分说一番。有时三言两语不对付，动手也是有的。
    吴家也算世家，传到吴连瑞这里是第四代了。因为家学渊源，在关于戏的规矩上，他懂得远比旁人多得多，所以真要辩论起来，别人大都说不过他。大凡能成角儿，身上没有不带点儿脾气的。表面上众名伶不能说什么，但真遇上了，谁也不愿意搭理他。这样一来，他搭班登台的机会就少了。但他确实本事好，会的戏又极多，所以有些想要弟子出头的戏班，常请他过去做戏先生，教人唱戏。
    别人的徒弟毕竟不怎么合心意，所以他也从穷苦人家的手里买徒弟。这种个人带的弟子，行里叫手把徒弟，与他的儿子们一样学戏，学完戏还得做其他杂活，和奴婢没啥分别。吴连瑞倒是并不拿徒弟当下人乱使唤，他一味地只想让自己的本事后继有人，因为他几个儿子天赋一般，没一个能把玩意儿学得地道。因为急切，他对徒弟下手就格外狠，吴家每日哭爹喊娘，听着瘆人。徒弟们不堪其苦，等学得了一点灵巧的本事，就一个接一个从吴家逃掉了。
    吴连瑞因为气闷，对科班里的弟子们就格外狠。荣升班的另一个戏先生同他有过节，拿徒弟跑了这件事大肆嘲笑他。吴连瑞气极了，给弟子杠腰时下手失了分寸，生生把一个孩子的腰给弄折了。那可怜孩子在床上躺了一个月，水米不进，最后活活熬死了。虽然进班子时都有立契，学戏死生不论，但荣升是这样有名的大班，出了这种事，算是堕了名声。班主气极了，加上吴老板素日人缘很差，于是狠狠要了一大笔赔偿。
    吴连瑞心里痛悔，一分价都没还。最后赔了那家父母和戏班各五千块银元。这年头，一万块算得上是很大一笔钱了，虞家在蜀中的那个小厂子，建厂时的成本也才九千块。普通人家活不下去卖孩子，一个干净标致的好闺女，能换一百块银元就算公道了。
    吴连瑞虽然脾气坏下手黑，但人是个正派人，没有做过恶事。这件事击垮了他。赔完了钱，登门道完了歉，他从荟芳里的祖宅默默带着全家搬了出来。
    虞七少爷最初带着小玉麟上门去的时候，吴老板一听来意，就把人轰出来了。前前后后轰了几次。最后虞冬荣有点烦了，他说武行头那么多，也未必非要这一个。师父领进门，修行在个人，我托曹老板给你另找个吧。但这回小玉麟不干了，他是个和吴连瑞一模一样的硬脾气。虞吴两家隔了一道院墙，他每天翻墙头看吴老板带着儿子们练功夫。这算是偷艺了。吴连瑞丢石子打他，他灵活地偏头躲闪，怎么都打不中。他的底子确实是没话说。
    吴连瑞最后到底动了心。一个有天赋的孩子很难得，这是送上门来的。不收，对不住老天爷。但是有过之前吃的亏，所以立契时格外苛刻。虞冬荣瞧着直皱眉头，但小玉麟眼都不眨一下地就把手印按了。
    往后倒是比想的要顺当。石头碰石头，吴连瑞和小玉麟不知怎么投了缘，肯把压箱底的功夫拿出来教他。但嘴上还是不饶人的，把小玉麟自己的功夫扁得一文不值。说得嘴顺，连带着把和春班从上到下骂了一遍。尤其点名骂蒋玉秀，说他没有硬功夫，一味只会讨巧，名不符实，能红全是借了秦梅香的光。
    这话虞冬荣深以为然。又因为吴连瑞对小玉麟的尽心尽力，所以从此虞七少爷对吴老板多了许多宽容。
    小玉麟整天忙忙碌碌，要练功，要学戏，要演出，没有一刻是闲着的。他终于不来折腾虞七少爷了，每天往床上一躺就直接睡过去。他这个样子，虞冬荣松了一口气。可日子一长，又觉得寂寞起来。
    小玉麟渐渐看出他的欲求不满，浑不在意地往床上一趴，把裤子拽下去，两瓣儿紧实的屁股蛋儿光溜溜地朝上露着：“你来。”
    虞冬荣要的是浓情蜜意，鸳鸯交颈，不是只单单图个屁股蛋子。所以见此情景心情复杂。但是诱惑在前，他定力有限，最后还是伏了上去。正有几分意趣的时候，下头传来一阵很轻的酣声。虞七少爷顿时兴致全无，蔫头耷脑地翻身躺了回去，满腔幽怨，无人可诉。
    世上没有十全十美的事儿。虞七少爷风流了一些，但并不是那种四处采花留情的浪荡子。所以有一个合了心意的，他就乐意长长久久地放在身边儿养着。这是另一种乐趣。
    况且他真心地喜欢小玉麟。这孩子虽然冷硬了一点儿，心思倒是很澄澈干净的。不像他养过的其他傍家儿那么精于算计。虞少爷看着他，觉得挺安心。
    因为吃的跟上了，小玉麟开始抽个子。几个月就长高了一小截。虞少爷这时候还没察觉出不对头来，美滋滋地觉得自己把人养得挺好，就像当初把叶小蝶和秦梅香养好了的那种高兴。
    但小玉麟没那么高兴，长得太快，他开始遭罪了。夜里腿疼，疼得受不了。他一声不吭地在床上辗转，虞冬荣给他弄醒了，开始有点儿不耐烦。后来发现他难受得脸都变色儿了，又实实在在地心疼起来。
    他开了灯，把手搓热了给他揉。叶小蝶从着虞七少爷时，也有一段时间是这样的。因为年纪还小，日子突然好起来，就开始长个子。可是过往吃得太差，身体一时又跟不上。按说疼得太厉害了应该减少活动量，但他们这些还在学戏的孩子，又没有这个优待，只能自个儿忍着。
    虞冬荣一面安抚他，一面冲外头喊，让胡妈给小玉麟热碗牛奶。等小玉麟抱着杯子喝光了奶，虞七少爷的手还是很有耐心地在他膝盖和小腿上揉着。
    他的眼睛一下子就红了：“七爷，将来我红了，忘不了你的恩情。”
    虞冬荣把他裤腿儿拉下去，拿被子给他盖上了，打趣道：“得了吧。当初叶小蝶也这么和我说。你们这些小戏子，用着我的时候一个个甜言蜜语的，赶明儿翅膀一硬就飞走了。”他有些怅然地笑了一下，是想起了当年的事儿。
    叶小蝶跟他的时候也是十六。虞七少爷那会儿才十七，是个意气风发的少年人。他现在也是青年才俊，但不知怎么总觉得有点儿沧桑，或许是早早地经了太多事的缘故。
    其实就算叶小蝶不走，虞七少爷觉得自己同他也未必能长远。甜蜜归甜蜜，但叶小蝶不是个省心的。虞七少爷同他好的那两年，也是他正开始红的时候。戏子身上应酬多，虞冬荣平白喝的干醋数都数不清。但好的时候终究是好的。再往后，虞七少爷在风月场里流连，就难碰着一个可心且能长远的了。秦梅香其实也好，但秦老板玲珑剔透得太过了。跨出那一步容易，可一旦将来关系有变，就是生生毁了他。虞少爷太懂他了。
    直到遇上一个小玉麟。
    这个世道很奇怪，同戏子娼妓有点儿风流算是雅事，但真要像普通夫妻那样过日子，能被唾沫活活给淹死。虞冬荣很清楚这种风流就是有花堪折直须折，聚散终究无常。能聚首是缘，他惜缘，所以待枕边人从来温柔。
    小玉麟不懂虞冬荣的这些心思。他只知道虞七少爷待自己好，从来没人能待他这样好。甭管将来怎么样，甭管虞冬荣眼下拿他当成啥，这份恩他得记着。所以他对虞冬荣说的每一个字，都是出自肺腑。眼见虞冬荣并不相信，他几乎有些急。
    他有满腔的情意不能分说，头脑一热，就做了一件从前他不情愿做的事儿。他在虞七少爷跟前趴下，一把把对方的裤子扯了下来。
    虞冬荣唬了一跳。眼睁睁看着小玉麟闭着眼睛，把自己那玩意儿含进去了。他哆嗦起来，说不清是吓得还是什么，赶紧推他的肩：“嘿嘿，干什么呢……”
    小玉麟闭着眼睛不说话，眼角一抹红，向上挑着。衬着那长而卷翘的睫毛，竟然生出了几分邪魅。虞冬荣在他跟前向来没什么定力可言，也就意乱情迷地由他去了。
    屋内暖意融融。小玉麟在虞冬荣的喘气声里爬起来，咕噜一声把东西吞了。虞冬荣身上有点儿脱力，带着几分茫然看他：“这会儿腿上不疼了？”
    小玉麟摇摇头，下床漱了口，又爬回来，伸手把虞少爷地腰搂住了。他还是比虞冬荣矮一截，所以就把刺猬脑袋拱在虞冬荣怀里，闷声闷气地说道：“难受。“
    虞冬荣少见他这么亲近，只觉得惊喜。他抚摸着他的背，像抚摸着一只养熟了终于肯偶尔让人亲近一下的漂亮小兽，几乎带着一点儿小心翼翼：“明儿开始让胡妈给你熬大骨头棒儿吃，吃上一个礼拜就好了。”
    小玉麟嗯了一声，讷讷地：“明儿腊八节，我们班子在景泰楼唱戏……有我的戏，《莲花湖》。”
    虞冬荣笑起来：“你去什么角儿？”
    “韩秀。”
    “可以啊。”虞冬荣在他脑门儿上轻轻弹了一下：“我明儿一早就买票去。”
    小玉麟揉了揉额头，仿佛有点儿不好意思：“我给你留了票的。”
    虞冬荣亲了亲他光洁的额角，柔声道：“知道了，一定去。快睡吧。”
    第12章
    时值腊八节，乃是年前最后一个大的节庆，所以勾栏汇聚的地方都格外热闹一些。往后，小年一临近，戏班要封箱，再开台就是明年了。五福班这些日子也在同乐楼连台地演戏，但因为没有秦梅香搭班，虞七少爷兴致缺缺，很少过去了。
    景泰楼在荟芳里东边儿，是一处勾栏汇聚的热闹地方。它比同乐楼小些，最初是个茶园。因为年头久远，且在这里走红过几位梨园的大家，所以也是城中数得上的一处戏园子。