琥珀忙道：“这是林姑娘亲手采的呢。”说着，又绘声绘色的说仙女采果图。
    正值贾宝玉在旁，听得他连连扼腕跺脚，埋怨不叫他过去。
    这却有点儿抢了史湘云的风头。朱绣看她，却见她倒不似从前，原来这时候必会说些酸话，可如今她只捧着茶，扭过脸笑跟袭人说话。
    袭人这段时间常跟着贾宝玉上前头来，朱绣和她见着，两人也会招呼说几句客套话，就像从没有过前事一般。只是听琥珀说，贾宝玉屋里颇有几个不服她管的，晴雯一向与她并肩，还不算在里头，最刺的那个是碧痕，仗着宝玉喜欢，很是顶撞了几回袭人了。
    一会儿，三春也来了，史湘云便问：“怎么不见宝姐姐？”
    贾母笑道：“方才我打发人去请，谁知薛姨太太一早带着她出门去了，明日再见罢。”
    贾宝玉见黛玉不大理会自己，心下有些郁郁，袭人趁人不注意忙低声道：“好好儿的又生气了？就是生气，在老太太跟前也只别带出来。你也别呆坐在这里，和别人说笑一会子，不比自己纳闷好？”说罢就推他起来，送至贾母跟前坐下。
    至晚间，下人来问史湘云房舍。
    贾母沉吟一会道：“叫云丫头跟她林姐姐住一晚上，明日再给她收拾房间，另作一番安置罢。”
    那眉寿苑的挡门太岁实在可恶，林妹妹见不到，如今还再要赔进去一个云妹妹，贾宝玉立时不依道：“好祖宗，我仍旧挪出来，在碧纱橱外头的大床上，云妹妹跟之前一样住在碧纱橱里就很妥当。林妹妹体弱多病的，又何必去搅扰她呢。”
    朱绣闻言，心下只冷笑，好不好的，从没用你家请医延药的，这体弱多病又从哪里来的。
    贾母想一想道：“也罢了。只是晚上不许闹你云妹妹，好生的在外头睡。若是又和小时一样搅得你妹妹半夜不睡，叫你老子捶你！”
    鸳鸯服侍贾母睡下，到朱绣屋子说话，“方才我出来时，还听见翠缕在外头跟袭人哭，原来云姑娘不能来，是被拘着学针线呢，那个什么女先生，竟不是教读书识字的先生，而是个绣娘……”
    “这怎么说？老太太和宝二爷时常打发人去送东西给云姑娘，她们家那位继夫人怎么敢怠慢云姑娘呢？”
    鸳鸯叹道：“不独云姑娘自己，先夫人留下的两个嫡女并史侯的几个庶女，都一起学的。那边继夫人说，这针黹之事，才是女孩儿们的本分，老太太也管不得人家教养自家姑娘。”
    朱绣想一想，也道：“是这个理儿，那这回怎肯送云姑娘过来了？是小住几日，还是常住下？”
    说起这个，鸳鸯就一脸不敢苟同：“也不知道怎么想的，只派了两个极老的婆子来，话也说不清，放下云姑娘就逃也似回去了。老太太使人去史侯府问，才知道史侯爷点了外差，府里正忙乱，那位继夫人就一杆子把几个姑娘都打发出来了，云姑娘送来咱们这里，两位嫡姑娘被送去外祖家去了，下剩的几位连同其母送去别院……”
    朱绣听这话，就知道这位继室夫人是打着要跟着外任的主意，只是……“若史侯爷几年不回，难道这些姑娘都不能回家吗？”
    鸳鸯嗤笑道：“史侯爷并非迁委了外省大员，只是半年就回。那位继夫人偏生就闹出了这样的动静，老太太气的临睡时还在说。”
    这话叫朱绣也难答了，这位继夫人膝下尚且空空，想要个亲生的孩子无可厚非，可这吃相是有些难堪。
    ——
    正院里，王夫人心口也堵着一口气，周瑞家的侍立在一旁，大气儿不敢吭一吭：也不知道那位继太太怎么想的，竟听信了道婆的话，说是几个姑娘生克她，她才没孩子；若这几个姑娘在家，就算怀上了也只生女儿不得儿子。
    “若她一日不生，难道咱们就替她养着不成！”
    周瑞家的忙上前给她顺气，斟酌着道：“听说那道婆很是灵验，史侯也想个嫡子，这才……”
    合着这外任也就是个由头，怪不得怎么打听也不知点了什么差事。王夫人捶着胸口，恼道：“好不容易送走这个瘟星，宝玉这半年才长进了，她又来了！”
    才说着，金钏儿就进来回说：“老太太将云姑娘仍旧安置在碧纱橱里，宝二爷睡在外头床上。”
    王夫人更是怒极，挥手就把周瑞家的手里的盖种扫下去，泼了金钏儿一裙子。
    半晌，王夫人才道：“凤丫头呢？府里这么多空屋子，哪里安置不来，宝玉都多大了，还要跟姊妹挤在一处么？”
    周瑞家的无法，低声回道：“舅太太使人来请太太的当下，西府也来人请二奶奶……史家送人来的时候，都不在这里……”金钏儿也说：“到晚上，下头未收拾出房子，老太太便叫先安置了。”
    王夫人想起娘家嫂子今天说的事情，忽然问：“姨太太今天也不在？我恍惚听说带着宝丫头出门去了？”
    周瑞家的忙道：“一大早就出去了，太太回的时候，姨太太和宝姑娘也还未回来。只不知现下回没回。”
    王夫人捏捏眉心，只道：“罢了，明儿再说。”周瑞家的和金钏儿才松一口气，忙服侍王夫人梳洗，歇下不提。
    这头王夫人憋着一肚子的气睡下，那边薛姨妈也好不自在，又搂着薛宝钗淌眼抹泪的伤心。
    “内务府如今也忒看人下菜碟儿，叫咱们家领的是个什么差使！”薛姨妈黄着一张脸儿，肿着眼睛道。
    每年十月间，内务府会分派差事给各皇商世家。有些个世家多年都做一事，这分派不过就是个形式儿；有些不得意的，便会常常更替差事。差事更替，一则不熟不好趟；二则多是油水不丰厚的没人愿要的。
    当年薛父在时，薛家长年做香料、木材的差事，油水极丰厚。这几年光景差了，就有几样被旁家抢了去，可也不跟今年似的，竟然领了个“进上宫花”的差事！
    薛姨妈一想起来，就悲从中来，哭道：“这些个皇商世家里头，地位最高的就是支领皇宫内库帑银的。当日你父亲还在时，咱们家也是这里头的一个！如今人走茶凉，才不过几年间，甭说这内帑了，就连差事也越发上不得台面！”
    薛宝钗也难受的紧。今上这数年里，每年都要在世宦名家之女里，选人为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。薛姨妈见送薛宝钗进宫之事迟迟未成，问起哥哥王子腾和姐姐来，皆是叫耐心等候之词，故薛姨妈便起来这个心思。
    自过了重阳，薛宝钗常陪着她母亲出门拜访，就是想走一走旧日的关系，好能选中为公主陪侍。谁知这些日子下来，听到的不是推托之词，就是些不咸不淡的敷衍的话，叫薛宝钗怎能不心灰丧气。尤其是今日，她们娘儿俩个足足空等了几个时辰，才见着那家的太太，她家的小姐说话间还夹枪带棒的，薛宝钗还得装着听不出的样子。
    薛姨妈从炕柜里头翻出前几日薛蟠带回来的匣子，打开看，正是些纱堆的花儿。薛姨妈眼泪簌簌的掉，越看越气，双手举起匣子就往地下砸出去，口里骂道：“这个不争气的儿！祖宗的基业在他手里败了！”
    薛宝钗顾不得别个，忙看她的手，见不曾伤着，才赶忙劝道：“妈这是作什么？这也不是哥哥的错……说到底，咱们家没个硬靠山罢了。舅舅官儿虽做的大，和内务府、户部且不相干，等闲插不进手去。姨妈家这里也是这个理儿，只是不知道大姐姐怎么样了，若是大姐姐出头了，也还好一些。”
    薛姨妈哭道：“自你父亲没了，各省的买办、总管、伙计欺负你哥哥不谙世事，都拐骗起来。咱们住在你姨妈这里，他们才不敢忒作耗，这才安生了多少日子，又分派了这么个差事！那些人更不把咱们放眼里了……我的儿，你哥哥只会胡闹，我只靠你，若你能选进去，以我儿的才貌品格，谁能不爱……咱们就又起来了，可偏偏……”
    说罢，又大哭起来，那日，薛姨妈一听差事，就两眼发黑，险些站不住。若不是夹着这一宗儿，薛姨妈就算和娘家嫂子不大和睦，可哥哥终究是亲的，靠着哥哥，也不至于跟没头苍蝇似的乱碰乱撞着，想赶紧让宝钗选送上去——这差事严格说起来是明年的，若宝钗能被选送上，内务府看在这姑娘的来日可能有的前程上，也会松松手或给调换或再多分派一项体面些的差事。这也不是没有先例的，像甄家，靠着甄家老夫人和甄太妃，如今都把江宁织造把在手里了。
    薛宝钗叹口气，舅舅和姨妈家总归隔了一层，借力也有限，若是不能进宫，便只能给哥哥和自己寻个高门亲事，可这也难得很。
    下炕轻轻把绢花都拾起来，薛宝钗心里一团乱麻，只看白日那位小姐暗含不屑的态度，就知道自己这身份尴尬的很，人家眼里且看不进呢。
    薛姨妈擎起一支绢花，恨道：“这样儿的花，宫里的贵人哪儿稀罕带呢？”薛宝钗默然无语，不说什么东珠、翡翠、玛瑙，就连珊瑚、松石、琥珀都不镶的花儿，纵然是新鲜花样，又哪儿能入贵人的眼呢。入不得眼，哪儿来的什么油水、赚头？
    况且这纱堆的花儿，和金陵绒花还不一样。金陵绒花须得老手艺人，这花偏没那么复杂精巧，搁在这些贵人眼里，越发一无是处了。
    薛姨妈哭了一程，忽道：“你姨妈家的大姐姐也是好模样儿，况还是国公府的小姐，砸进宫里也连个水花儿都没溅起来。我的儿，咱们只怕得另寻着路了。”薛姨妈每每问及元春，王夫人都语焉不详的，况且哥哥那里也没个准话，薛姨妈心里就有了别的想头。
    薛姨妈心思浅，家事又是与宝钗商量惯了的，当下，喁喁私语。薛宝钗脸上泪痕未干，红晕已上来了，只低头摆弄衣服不说话。
    娘儿们后半夜才胡乱歇了，薛蟠又是一夜未归，不知去哪里寻欢作乐了。
    第39章 刘姥姥
    却说次日清早, 薛姨妈和薛宝钗才要用饭，就见王夫人打发金钏儿来问：“姨太太今日可还要出去？我们太太说若您在家，她要过来同您说说话。”
    薛姨妈忙问：“可是有什么事？”
    金钏儿笑道：“昨儿舅太太使人来请太太过府去，兴许为这个。”
    薛姨妈听了, 心下有些不自在, 原来二嫂子昨儿请姐姐家去说话了, 她还不知道呢。薛姨妈原是家里幼女, 王子腾之妻进门，和这个小姑子很是相处了几年，两人间就如同王夫人和贾敏一般, 私底下有些嫌隙。
    若不是因这个, 纵然王子腾升了九省统制, 奉旨出都查边, 可嫂子还在家呢。论远近亲疏, 兄嫂家才是娘家, 薛姨妈很该带着儿女住在王家才是。
    薛宝钗从旁笑道：“今日不出去。原是些家里的故友旧交, 知道我们来了, 一年里打发人送来好几回东西来，实在推辞不过, 才过去走动走动。如今好容易走完了, 还出去作什么。”
    说着, 又叫莺儿赏金钏儿, 又叫外头婆子好生送出去。
    金钏儿不知底里，回来还跟妹妹道：“往日只知道薛姨太太家富贵，在金陵老家极有名望, 今儿才知原来人家在都中也有这样多的老相识……可见真人不露相也是真人。”
    薛宝钗目送着出去了，才问她母亲：“姨妈不大来这边, 往常都是咱们去姨妈那里，可是舅舅家有什么事？”
    薛姨妈思忖半晌，忽有些喜意：“不是我儿的事有消息了罢？若不为这个，我再想不出别个来。”也顾不上好生用饭，赶忙催促宝钗道：“若果真如此，你的造化就来了！”
    又喝命莺儿：“快去服侍姑娘重新妆扮！把前儿才做的那件云锦的拿出来，再从我那里把镶红宝的那支凤簪拿过来……”
    薛宝钗忙道：“莺儿且慢，你先出去。”待屋里只剩下她们娘俩个，才道：“若姨妈来说的是那事固然好，可妈昨儿才说大姐姐进宫去连个水花都没砸起来，怎么这会就忘了？大姐姐还在里头没出头，我这儿就打扮的那样儿，可叫姨妈怎么想呢？”况且姨妈又不喜人打扮的鲜艳招摇，在自家面前还说过几次风姐姐妆扮忒过的话。
    薛姨妈抚掌笑道：“可是我欢喜的糊涂了，亏了我儿能定住。”说罢，只自己换了见客的衣裳，又在脸上敷粉好使得气色更好些。
    一时梨香院里就忙碌起来，老婆子丫头要扫那些落叶，并擦抹桌椅等，还得预备外摆的茶果器皿。莺儿就忘了回史大姑娘来了的话。
    薛宝钗令人置备下好茶果子，就进里间去了。先是拿了本书闲看，后又掷下书，仍旧叫莺儿把针线簸箩端来。
    ——
    朱绣一大清早就起来了，先在老太太用早茶的时候回了要摘花的话，贾母笑道：“只摘去罢，叫着你林姑娘、云姑娘也都去，就说我的话，叫嬷嬷奶妈子不许拦着。姑娘们鲜活是好事儿，随你们闹去。”
    旁边鸳鸯就道：“老太太愈发纵着她，若剪秃了，明儿没花带只叫朱绣丫头给您找去，况且两位姑娘才不去呢。云姑娘许是搬家闹得，口角起来燎泡，还有些起热，我才叫翠缕服侍她吃了一丸天王补心丹。林姑娘那里更是个爱花人。况且早起风硬，花园子底下泥也是湿的，除了她，谁愿意去呢。”
    说的贾母就笑了，又问湘云，道：“往年云丫头最是个康健的，怎么养的这样弱了？”想了想，吩咐琥珀道：“既是吃了天王补心丹，也还罢了。你去看着些，若还不好，就叫外头请大夫来看。”
    朱绣和琥珀一起出来，琥珀道：“少听鸳鸯胡诌，老太太这里日常带的只是花房里的养的，花园子里的经过风霜，那花朵上总有些瑕疵，老太太是看不上的。你有用，剪秃了又何妨，反不过几日就长出来新的来了。再者你不剪它，倒叫外头那些婆子偷摘出去卖了。”
    朱绣因笑道：“往常还说我像老妈子，你絮叨起来比我还像呢。快去看云姑娘去罢，这起热可不是闹着玩的，不用管我，我心里有数呢。”
    说毕，就和九秋从小药房搬出来一摞晒药的圆簸箕来。
    大花园里的菊花开的正好，朱绣细看时，果然有几株名贵的泥金九连环、太真含笑、汴梁绿翠上头都有被掐去的痕迹，那几株都靠里面，若是来往的丫头媳妇爱美摘花带，不至于冒着弄脏绣鞋的险进里头摘。
    她和九秋刚过来这里，没铰几朵呢，就有两个有些眼生的婆子赶上来，远远就喊：“谁在那里？老太太的花园子也敢撒野！”
    朱绣当下心里就有数了，九秋方才要骂人，朱绣只示意她先别说。
    那两婆子赶上来，才气喘吁吁地停下，看见那一摞簸箕，立刻急了眼，凶神恶煞的就骂：“哪儿来的轻狂小妇养的！乱折乱掐的不说，你们还偷上了！”
    朱绣心下好笑，这花园子就跟她家的似的。其实朱绣这会儿摘的都是些丛生的白菊、黄菊，那些名贵的、大花盘子的菊花只能赏，并不适合来入药泡酒。这些白菊、黄菊花朵小些，平日也无人掐来簪头上。
    “嘴里放干净些！你们是哪个？我们摘花碍着你们什么事儿，少这里充大吆三喝四的！”九秋忍不下，立刻喷回去。
    这两个正是姑嫂二人，骂人的这个称何婆子，另一个是她小姑子方婆子。这两个本不是正经在府里当差的，何妈早年是被荣府采办的学过些小戏的女人，多少年都没差事了。因着何妈有个亲姊妹配给了夏家的，夏家比何家有些能为，她妹妹夏婆子便谋了大厨房的差事，也是借着夏婆子的势，她二人才能进府来。
    这姑嫂两个早听说大花园里花儿极好，还有人偷摘来卖，便也动了心思。只允诺分给夏婆子四层，夏婆子便每日趁天早人少时带她们进来，这样断续半个月，果真赚了不少，胆子愈发大起来。
    今早才折了几枝，就见有人来，她二人慌忙躲起来，见竟也是来摘花的，本想等等，却看见竟是抬着簸箕来的。这两人便琢磨着这和她们一样，都是来偷花的，往日见着各房的丫头折花带，也不过是拿手握一把，况且她们也从没见过这早就来摘的。
    说到底，还不是生怕朱绣两个拿了那些家伙事，把她们看重的那几只贵重摘了。这才乍着胆子，虚张声势的叫骂，想着把两个不经事的丫头吓走。
    先前朱绣两人不还嘴，何婆子还敢骂人。这见九秀声势强硬，已是气弱了，何婆子拉拉她小姑子的衣裳，就要走。
    朱绣道：“站着，你们是哪个屋里哪处行当的，我怎么没见过。”
    何婆子这才看清楚眼前这姑娘，穿的虽素净，可衣服料子卖了她家都买不起，那头上、手腕子上带的也是镶珠嵌玉的。当下便怕了，嗫嚅道：“上下几百口子，姑娘哪里能都认识呢，我们原是不识泰山，老眼昏花没看清……这就走这就走。”
    就连九秋都疑惑了，“你们不认得朱绣姐姐？”
    后面方婆子道：“这主子屋里的姑娘多了，咱们哪能都认得。”
    这话不对，这府里头别的屋里的大丫头兴许有人不认得，可老太太屋里的，自来都高人半筹，就是没见过真人，也听说过名字。这俩婆子明明听到她说朱绣姐姐的名字了，还只不认识，可见是外头的人。
    朱绣和九秋对看一眼，朱绣道：“只管报上名字。我是老太太屋里的，这各处的妈妈们我即便不认识，也都听说过。”
    俩婆子慌了神，方才还扯着老太太做大旗，这回就犯人家手里了。也不要藏在树后头的花儿了，两个就要跑。
    朱绣冷笑道：“跑得了和尚跑不了庙，二位想想，我只一喊，你们能跑出多远去？况且那闹大了，可是不好收场。你们只说，是哪家的，是谁把你们夹带进来的？”
    两人不敢跑，何婆子只站着哀求：“姑娘行行好，我寡妇失业的，没个差使，才不认得姑娘。纵使不认得姑娘，也犯不着什么罪过，姑娘这样作兴，别人知道了还说姑娘拿大欺负老弱。”
    九秋都气笑了。这话说的，好像是朱绣姐姐气量狭小，因她们二人不认识自己才歪派她们的错处。倒不提她二人偷进府里的罪过，反倒打一耙，赖在朱绣姐姐身上。
    九秋人小跑的利落，展眼就从方才这两个婆子藏身的树后，把几朵菊花找出来仍在她们跟前，怒道：“这是什么！”
    何婆子还要狡辩，朱绣道：“咱们是奉了老太太的话，来摘花的，你很不必说别个。我们要折的和这几朵全不是一回事。若只歪缠，我只去回了二奶奶就完了。”
    何婆子、方婆子在外头也常听说琏二奶奶狠辣，这才说了自己的夫家名姓，又说是夏婆子带进来的。
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