严清怡无言以对。
    七爷是允过她要明媒正娶，可如今一应礼节俱都没有，不怪薛青昊会如此想。
    可心里仍旧是发冷，沉着脸道：“阿昊，如果我有选择，我肯定不会住在这里。可是我有吗？荷包巷的宅子一个月三两多的租钱，我从哪里赚来，单单做几朵绢花连吃穿都赚不出来。还有，荣盛车行是七爷的本钱，秦虎秦师傅是七爷的人，那位章先生是看在七爷的面子上教你读书……如果不是七爷，你现在仍然在顺天府牢狱里等着过堂。”
    薛青昊低头不语。
    严清怡又道：“如今你住着七爷的，吃着七爷的，你有什么资格指摘他好或者不好？七爷教训你，是因为他有这个本事，你倒是说说看，那天他考问你的两句话到底是什么意思？”
    薛青昊嗫嚅不能成语，“我忘了是哪两句？”
    严清怡轻声道：“你看，连什么话都不知道，倒是学会挑剔别人了。我告诉你，是《论语》里仁的富贵篇，赶明儿你问问章先生如何解，等想得透了，写出来呈给七爷看，这才是你该有的态度……你崇拜林大哥，林大哥拳脚功夫的确好，可他以前也是正经读过书的，如果不学武，没准也能考个秀才举人回来，你行吗？你可以不讨好七爷，但是你必须得敬着他！”
    薛青昊咬着牙，好半天才不情不愿地答应着，“我知道了。”
    严清怡面色稍霁，“七爷之所以挑中章先生给你授课，可不止是看他学问好，更重要的是他为人通达，你好生跟他学。”
    薛青昊点点头，告辞离开。
    严清怡却是好一阵儿不得安心，既是担心七爷所许终成空话，又担心薛青昊不能成器，索性提笔抄了两遍《心经》才渐渐平静下来。
    进了腊月，就开始准备过年。
    赵太太要给赵霆收拾行装，要照顾赵惠清，还得打点往各处送的年节礼，忙得不可开交。
    所幸赵家在京都结识的人不多，只七八家，每家中规中矩地备上八样礼也算是顾全了礼数。
    而赵霆不等腊八就带着百二十名士兵启程赴任。
    赵太太本以为会松一口气，谁知道赵惠清却越发难伺候。
    开始，她抱怨林栝忘恩负义不顾夫妻情意，后来则抱怨到赵霆身上，说赵霆没帮上忙不说，反而弄巧成拙，还不住嘴地唠叨赵霆打她那一巴掌。
    若不是那一下，她何至于掉了孩子，把拴住林栝的线也断了。
    赵太太起先还劝慰几句，后来就听不过去，没好气地说：“你快消停点吧，说来说去好像都是你的理儿，别人都对不起你。你跟阿栝的事情我劝过你多少次，你非不听，就是得闹腾，我也不说了。可你爹呢，就是因为你，你爹才得罪了七爷被派到云南去。他在宁夏足足三十年才爬到这个位置，这次又立得大功，本以为能更进一步，谁知道明升暗贬，不知道三年能不能回得来。”
    赵惠清立刻翻了脸，吩咐丫鬟收拾东西要回桃园胡同。
    赵太太已经有点受不了她，正好腾出工夫在家里除除尘，并不十分相劝，吩咐车马把她送了回去。
    桃园胡同三间正房有十几天没住人了，屋里潮湿阴冷。
    赵惠清刚进去就觉得从内往外泛凉气，又觉得屋里憋闷不透气，连忙吩咐秀枝生火烧炕，吩咐秀叶支药炉煎药，又让擦桌子掸椅子清扫灰尘，又得把被褥拿出去晾晒。
    她身边就秀枝跟秀叶这两个贴身丫鬟，外加厨房做饭的吴嫂子和看门的吴大叔，个个被支使得团团转。
    等天色暗下来，吴嫂子才想起没买菜，家里只有她两口子平常吃的萝卜白菜。
    没办法，只得把白菜清炒了又炖了个没滋没味的萝卜汤。
    赵惠清根本吃不下，半夜三更饿醒了，吵着让吴嫂子起来摊了张鸡蛋饼，这才算是填饱了肚子。
    小产虽然不比正经生孩子，却是极伤身，总得坐上半个多月的小月子才能休养好。
    赵惠清经过这番折腾，第二天就觉得身子有些沉，似乎是着了凉。赵惠清隐隐有些后悔不该贸然搬回来住，可又是好强，硬撑着不肯告诉赵太太。
    过得几天，觉得身子愈发沉重，竟是病倒在床上不能起身。
    秀枝忙叫吴大叔请郎中，可临近年关，有的医馆已经闭门歇业，有的则不愿意出诊怕染了病，吴大叔跑了半天才请回来一个郎中。
    郎中把过脉，提笔开了个祛风散寒的方子。
    一剂汤药吃下去，风寒不见好，身下却又开始淋漓不止，本来是暗红色，后来竟是鲜红色。
    赵惠清这才着了慌，连忙打发秀枝去请赵太太。
    赵太太见状唬了一跳，拿出银子请了个颇具名望的老大夫来瞧，老大夫诊过脉，又看了先前郎中的药方，摇摇头，“这方子开得太过草率，大黄固然清热解毒，但是又有活血攻下之效，大为不妥。”
    赵太太问道：“那如今怎么办，可有应对之法？”
    老大夫连连叹几声，“先吃上两副药，看看效果如何。”
    赵惠清既悔且恨，只得老老实实地每天捧着药碗喝药，转眼间就到了腊月十八，朝廷封印。
    退朝前，康顺帝当着文武百官的面儿宣读了七爷的亲事，“……允婚济南府严氏三娘，赐宅积水潭，婚期定在六月初九。”
    一石惊破千层浪，不过三五天的工夫，已经传遍了整个京都城。
    众人都在打听从哪里冒出来严三娘这号人物。
    陆致在会同馆也听说此事，面色阴晴不定地回到了家中……
    第141章
    由于陆致的周旋, 大姨母不管在牢狱还是在劳役都没受过太多苦，可这三年她还是苍老了许多, 不再是当年那个颇有风韵的妇人, 而是完全变成了一个超出她年纪的老妪。
    薛家姐妹三人, 最小的已经离世，二姨母流放到了湖南做苦役, 如今音讯皆无。
    唯独大姨母还算安稳。
    她生活虽然安定, 可心里却丝毫不能平静。
    只要她合上眼, 就会出现薛秀才的身影, 颤巍巍地指着她怒骂：为了一己私利, 连累两个妹妹，我没有你这样自私无情的女儿。
    再睁开，又好像是薛氏的面容，头顶突突往外冒着血, “大姐, 我不要嫁给傻子, 我不嫁人。”
    再然后, 是陷在泥潭中的二姨母, 张着手挣扎，“大姐救我, 救我……”
    每日每夜, 无休无止。
    大姨母一刻得不到安宁, 只有跪在观音像前诵经悔过的时候才能有所安慰。
    陆致回家时, 大姨母刚念完两卷经, 看上去神情还算平静，可那幅憔悴的面容和眼底明显的青肿却让人不忍目睹。
    陆致强忍着心头厌恶，淡淡道：“你听说没有，你那个外甥女要发达了？”
    “哪个？”大姨母空洞无神的眼眶里浮现出一丝惊喜，“阿娇病好了，能认人了？”
    陆致 “嗤”一声，伸手捋捋胡子压下眸中轻蔑，摇头，“不是阿娇，是严家那位。不知怎么攀附上七爷，今天圣上早朝时宣布，她要成为平王妃。”
    大姨母目光呆滞，好半天“哦”一声，再没反应。倒是旁边彭姑姑着实吃了一惊，心里暗道：当初就觉得这位严家表姑娘不是池中之物，果真就一跃枝头成凤凰了。只可惜老爷看走了眼，生生把棵富贵苗赶出了家门，如今再想攀扯上关系可就难了。
    彭姑姑没有料错，陆致正是打着这个主意。
    他本以为上次将罗振业一党扳倒之后，空出许多职位，自己就可以重新得到重用。而事实上，罗振业倒台，张弦在内阁的势力可以说是一人独大，这种从五品官职的任命如同囊中取物轻而易举。
    不但陆致能够官复原职，还能再给陆安平安排个差事。
    他已经做好了上任的打算，并且为了父子两人上衙方便，特地在南薰坊换了处住所，没想到十拿九稳的事情，偏偏在任命下来的前一天成了泡影。
    张弦很明确地告诉他，是司礼监那边在圣上面前说了话。
    司礼监最有分量的就是秉笔太监范大档。
    陆致攀扯不上范大档，便退而求其次，打起邵简的主意。
    邵简陪侍在圣上面前四十多年，素来勤恳克己兢兢业业，可出宫荣养之后却是动了春~心，最喜欢体娇貌美的年轻姑娘。
    陆致不用另外找，家里就有个现成的。
    他对蔡如娇说，她去伺候邵简，他就把二姨母从湘地弄回来，再不受那边的虫瘟劳役之苦。如果他高升之后，肯定会想法把蔡如娇接出来。
    毕竟他嫡亲的外甥女给人当丫鬟使唤，传出去也不好听
    蔡如娇信以为真。
    而且，她想得简单，邵简是个年近花甲的老太监，最多就是伺候茶水点心，然后捶个背捏个肩，再不会有其他事情，所以心甘情愿地去了。
    去的时候，蔡如娇还是个水灵灵脆生生带着刺儿的嫩黄瓜，半年后，浑身的刺儿早被撸了，成了干瘪枯瘦斑痕累累的老黄瓜。
    刚被陆安康接回来那两天，蔡如娇几乎不认得人，都只蹲在黑暗的墙角，见到人靠近，身子抖得像是秋风中的黄叶，磕头如捣蒜说：“我听话，我吃药，我干活，我什么都答应，只别让我去伺候公公。”
    那股惨状教人无法目睹，即便是大姨母，活了半辈子，见过许多龌龊事，也不敢上前打听。
    隔了七八天的工夫，蔡如娇才慢慢由得人靠近。
    彭姑姑伺候她洗过一次澡，出来后红着眼圈对大姨母道：“……身上没有处好的地方，有香火烫的，有鞭子抽的，还有刀割出来的，新伤旧痕数不清多少道。”
    大姨母沉默不语，只闷在内室又念了两天经。
    陆安康提出要带蔡如娇回老家，大姨母没反对，只是说：“天寒地冻的，回去之后没人照应，不如先在京都养养病，等天气暖了再回。”
    陆致却是跳了脚，冲着陆安康吹胡子瞪眼，“你这个不肖子，有本事就自己赚钱养着她，别待在老子跟前碍眼。被人玩够了的破烂货你也愿意要？”
    陆安康收拾行李就要走，大姨母拦住他，一字一顿地说：“就在家里住，我看谁敢撵了你？”
    陆安平两边说好话，偷偷跟陆致道：“表妹怎么着也是受了苦，撵出去面上不好看，再者在娘面前也说不过去，反正就是多双筷子的事儿。过阵子等相看个知书达理的姑娘，二弟也就忘了这茬。二弟脾气拧巴，要是闹腾开来，于家里声名不好看。”
    背过去又悄悄告诉陆安康，“表妹确实可怜，你身上顶多十两二十两银子，先个住处都没有，再让表妹跟着你颠沛流离吃糠咽菜？就听娘的，先给表妹养养身子，再慢慢从长计议。”
    两下里和稀泥，总算把陆致跟陆安康稳住了。
    只是蔡如娇始终是梗在陆致心口的一根刺，一来提醒陆致做的亏心事，二来是彰示着陆致的失败。
    陆致恨不得立刻把蔡如娇撵出京都再也见不到她，可碍于大姨母手里攥着他诸多把柄，而且还想有个好名声，始终不敢做得太过。
    今天陆致听说严清怡即将嫁进宗室当上平王妃，那颗沉寂许久的心像是久旱的禾苗遇到了甘露又开始蠢蠢欲动。
    他只记得严清怡是大姨母的亲外甥女，曾经在自己家里待过大半年。
    别的不说，吃的穿的是丝毫没有亏待她。
    还带着她进出伯侯府邸，去过桃花会，说不定就是那次得了七爷青眼。
    如今她攀上高枝，正应该提携他才是。
    女人，不管是嫁到寒门小户还是达官显贵，都要娘家给力才能在婆家立足，即便是宫里的妃嫔，也得依靠娘家的势力。
    严清怡没有别的亲戚，陆致正是最好的选择，只要她愿意提携，他就能给她最大的助力。
    陆致按捺不住心中的躁动，撺掇着大姨母去找严清怡叙旧。
    大姨母冷笑，“老爷怕不是忘了，当年还是老爷把人赶回济南府的，而且我三妹是怎么死的，我二妹因什么流放湘地，这可跟阿清脱不开干系。阿娇傻乎乎的由得老爷糊弄，阿清心里可有数。我不往她跟前凑还好，要是真找上门去，只怕老爷连现在的官职都保不住。”
    陆致脸上青一阵红一阵，拍着桌子嚷了声，“蠢货，败兴！”
    拂袖离开，往西厢房找他新纳的小妾去了。
    俗话说“官场失意，情场得意”，张弦见陆致立了大功却未能升职，心里过意不去，就把自己身边添香的丫鬟送给他。
    正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不愿再行男女之事，陆致便把自己因差事轻松而过剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。