谢郁离本以为不会看到白栀。
    乡试出发前一天的晚上，她就因身体不舒服向老太太告假，如今应该还窝在院子养病才是。
    可事实上，她不仅前来迎接，还跟着一同来到冬苑，一旁的谢二指使村客和蔼可亲地唤她过去看望谢怀风，而她视而不见。
    为了破题，谢郁离几天几夜没有休息好，简单地寒暄三两声后，众人俱已告退，疏影伶俐地请白栀上座，单独给她开小灶——刚出炉的栗子糕。
    足足睡了两个时辰，夏夜来临地晚，他出房门时天色还是深沉的蓝，远处蔓延的黑色无边，不过顷刻就要吞噬。
    白栀还没有离开，和寒客玩起翻花绳，红色的绳子在她们手中变幻莫测。
    女孩子家家的玩意儿，他从未玩过，今日却莫名地来了兴致。
    谢郁离站在白栀身后，示意寒客不要出声，于她先出手将绳子勾起。
    原以为不过一个小小花绳难不住他，而实际行动起来大失所望。
    红绳在他手里纠结成了一团乱麻。
    “刚才有个地方勾错了。”白栀指着线团提醒。
    若是棋盘一字不慎，谢郁离或许可以补救，对着这乱糟糟的一团线，就算是再惊人的记忆力亦无法还原。
    看着他将手上的线拿下，白栀启唇微笑：“四哥，那本《西单夜话》我有些地方看不懂，可否请教你？”
    愣了一下，谢郁离缓缓点头。
    目送少女离去，疏影道：“二姑娘这是何意？”
    凝视着打结的丝线，谢郁离淡淡道：“投诚，看来她已经选好哪边阵营了。”
    作为一个穿书人士，白栀自然要抱主角大腿，从前犹豫不定是因为投鼠忌器。
    锦上添花易，雪中送炭难。
    若是在放榜后再决策，定会让主角以为她趋炎附势。
    利用别人没有穿书未知剧情而选择阵营，这种事情换作从前的她定会不屑一顾，而如今她早已想通，她的所作所为没有伤害到他人，他人也无须对自己义愤填膺。
    试想初来乍到之时，阴差阳错成了谢暮白的奴婢，她以为自己可以努力抗争。
    可事实告诉她，背主的奴婢只有死路一条。
    近客那一棍棍的板子仿佛打在她的心上，将她抱有的所谓希望打散地一干二净——不当奴婢就得死。
    从来不是奴性使然，而是她求生的欲望在操控自己的行为，因为那一跪，她始明白不是你穿越了就能上天入地无所不能。
    她依靠对剧情的了解，一步一步站稳脚跟，这使得她庆幸、茫然，而她忘了自己也是剧情链的一条绳索，蝴蝶效应在发挥功效。
    往日挑衅主角勾起读者厌恶情绪追书的配角没了，还会有其他人顶上。
    如果她不想成为下一个被斗倒的反派，就必须增加主角好感。
    她就是投机取巧了又如何？
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    永安侯府最近的硝烟味很重。
    谢二左思右想，怎么也想不明白老三那个短命鬼的女儿居然选择投靠大房，想到那真金白银将来都得进了他人的口袋，气得少吃了一碗饭。
    乡试过后，规矩都松泛了些，谢怀风一把丢开书籍，拥着泽芝开怀畅饮。
    谢二看不得这胡天海地的样，气冲冲问：“你瞧瞧你现在是个什么德性？我且问你，那考场上的题目都找大儒解说了没？日日夜夜窝在这夏苑里，也不怕憋出跳蚤来。”
    “爹，你就放宽心吧，这次不中还有下次，何必如此紧张。”
    “明年便是三年一次的会试，若今次你再不能考中，就得再等三年。”
    “怕什么，后头还有一个热衷习武的和没什么天赋的，有他们给我垫底，又何必如此紧张。”
    谢怀风可谓有恃无恐，他的四妹就要嫁到慧国公府，到时候为了面上好看，能有个功名的哥哥送妹妹出嫁，那边的姻亲也不得不疏通一下关系，给他安排一个功名。
    哼，老三老四才入书塾多久，又没什么历练，乡试上他脚筋都快断了，他们两个却全须全尾的出来，说明压根就没认真思考下笔，根本不足为据。
    悠哉悠哉地度过了一段时间，上门报信的人呼哧呼哧进了府门，就等着禀报好消息。
    那传信的小厮喝了一碗水，兴高采烈道：“大公子回来了！”
    众人一听，不免一阵失望。
    管家问：“我不是让你盯着放榜么？”
    “恰巧路上碰到了大公子的车马，他说此行带了任上的重要公文，须得回官府将东西交接保管，女眷自行先回侯府，便喊小的前来报信一声。”
    管家道：“既如此，你再去盯着放榜，若是三位公子都中了举，赏钱少不了你的。”
    “得嘞！”小厮打起精神，蓄势待发。
    如报信的所说，半个时辰后一行车马停下，从中下来一个丰盈婉约的年轻女子，梳着妇人头。正是大公子的正房周氏。
    当初大公子考中进士之后便外放到了晋州，周氏就是他在任上相中的妻子，禀报过父母后三书六礼后娶进家门。
    因此，她亦是初来乍到永安侯府，谢家姊妹少不得要见这位未曾谋面的大堂嫂。
    初见周氏的第一眼，便可以用四字成语概括：小家碧玉。
    周氏面容含笑，一一受了拜礼，再命贴身奴婢将礼物送上，均是颜色不同的宝石。
    厅堂忽然又走上一人，问她：“那几位问夫人，不知在哪处歇脚。”
    周氏的脸色瞬间变得难看，转而又舒展笑颜，“不知大公子的院落在哪里？行程中带了几位客人，倒是忙得忘记了她们。”
    谢老太太问道：“什么客人？”
    “回程途中夫君特意经过了云州，云州的族亲恰好要去京城，夫君便商量同行彼此之间有个照应，现下族亲住在客栈里，还没定好去处。”
    云州是谢家的祖籍，永安侯便是在这里从军，跟随大部队南征北战，立下赫赫战功。
    俗话说一人得道鸡犬升天，云州谢氏也随之成为当地一大族姓。
    “既是咱们谢家的远亲，自然不能怠慢。”
    谢老太太唤来程大娘，“去看看府里可有什么宽敞又舒适的院子，且叫他们住下。”
    程大娘道：“西北角有座观鱼院，原先是族学的场地。后来圣上加恩，将永安伯的爵位提高一等，府里照例扩建了一次，族学便搬到另一处外院去了。”
    “好，就将院子打扫一番，到时再迎他们入住。”
    谢大太太拉着周氏的手，笑道：“这孩子生得不错，我这个做婆母的看了也是十分欢喜。”
    她又道：“可巧今个是八月十五，石哥儿赶着这个时辰回来团聚，可见一片孝心。”
    周氏客气地迎合：“母亲说这话可是折煞夫君了，因着与族亲同行，路上耽误了行程，原本他还打算教教四弟如何应对题干，没想到回来时连乡试都要放榜了。”
    经周氏一提醒，众人才惊觉今天的重点，可等了许久始终不见有人上门，三位太太的心不由得纠起来。
    一直等到下午，门外传来几声锣鼓，提醒人员避让。
    先前的小厮小跑上前，挥汗如雨，“中了，二公子中了！”
    “那，那其他的公子呢？”
    小厮摇摇头。
    “为何回来地如此之晚？”
    “您有所不知，听说有两位考生的答卷平分伯仲，批改的考官互执己见，还没定下第一名。等榜的人闹将起来，不得已只将定好的中下的名单放出，小的一瞧见二公子的名字就赶忙回府禀告，现还有人没找到名字在那不死心的等着呢。”
    谢怀瑾和谢郁离的水平，在众人眼中皆不及谢怀风，名落孙山已是注定。
    “不管几个公子有没有名次，那榜上的魁首也得守着看看是谁，你这憨货，还不快去盯着。”
    小厮长叹一口气，又向外头出发。
    管家连忙汇报最终消息，谢二可谓喜上眉梢，扬眉吐气，谢怀风更是趾高气昂，不可一世。
    侯府自家宴席不必在意男女之别，外男和女眷左右分开，就着菊花酒吃螃蟹。
    只可惜，美食无法让谢大太太开怀。谢四太太倒是风轻云淡，让谢烟烟给她哥倒酒，一派怡然自得。
    谢大太太心想竹哥儿心里肯定也不好受，想要安慰一番，却有人率先一步与谢郁离互动。
    羽客拿着一只大闸蟹，寒客端着一碟月饼，互相换了手里的吃食，然后端到谢郁离和谢栀颜的面前。
    白栀将螃蟹送给谢郁离吃，谢郁离则送了一盘子月饼，意为礼尚往来。
    用蟹八件将螃蟹的壳肉分离，就着美酒心下，确实乃赏心乐事。
    只听得门外传来一声铜锣，官场传讯的人被引入院子，女眷都放了一扇屏风隔离，传讯之人沉声道：“谢家三公子谢怀瑾，今次乡试第六名，贺喜谢亚魁。”
    人群之中，谢四太太与谢烟烟只淡然而笑。
    忠客拿着一包鼓鼓的钱袋递给那人，那人却笑道：“还有一位没说呢。”
    在场不少人打起了嘀咕，难道谢家还有什么同年乡试的远房亲戚被他们忽略了？
    不再看众人心思莫测的脸色，传讯的高声道：“谢家四公子谢怀竹，今次乡试第一名，是为解元。”
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