阿小辨声，那不愿去与他一道是云水寨，听他道：“多谢大哥体恤，大哥放心，今晚的事，我一字都不往外漏。”
    领头人夸道：“好兄弟。”
    外头又没了声，正当阿小以为他们离去，却听得一声呜咽，又有什么重物被扔进水里的声响。好赖也在水寨几年，阿小倒吸一口凉气，这是……被灭了口。他蹲着腿都发麻，就听外头一人道：“大哥，咱们几时走？”
    领头的道：“不慌，等他们正热闹之时，眼下却不好走。”
    其余人纷纷道：“都听大哥的吩咐。”
    一时又静了下去，再一会传来窸窣声，大许是这帮人搬干草拾掇起来。阿小胆虽细，这时却不得不撑起脊背骨，自己再不走，一不小心露了响动，哪里还能活命，倒不如趁着他们拾掇的动静，借着夜色逃出去。他手脚轻，拿定主意，再不敢耽搁，好在他这个草棚窝在角落，被一边的草房挡个结实，慢慢钻出来，绕到后头长河里，悄没声地钻进去，憋气泅水好长一段水路，实收不住气，这才迫不得已露出水，爬到岸边，看看火光通明的工营处。
    人不为己，天诛地灭。他若将中报与明府，不定捞了功劳，还能得赦免。阿小吐出一口气，反身往工营跑去，夜色里，跟只兔子般灵巧。
    .
    齐勉割了一块肉下来，架在火上炙烤，猪皮被烤得焦香，滋滋地往下滴油脂。
    “再烤就要焦了。”梅萼清坐他旁边笑道。
    齐勉回过神，收回肉，用刀割下一块，先递与梅萼清，再割下一片放进嘴里，道：“明府，我的那点子耐心丢在云水寨中，如今不必步步为营，我只沉不住气来。”
    梅萼清拍拍他的肩：“无妨，慢慢来，不如让你嫂子替你相看个娘子回来？”
    齐勉一愣，脸一红，连摇头：“不不，我不曾想要娶亲。”
    梅萼清笑道：“早晚这一遭，等你几时愿意告诉我，你嫂子定愿为你操这份心。”
    齐勉听了这话心里头一暖，拧头见夜色间隐有一个身影奔走，顿收敛了神色，将肉给梅萼清：“明府，我去看看。”
    梅萼清到底上了年纪，张目去看，却是什么也看不清。
    阿小一头撞在齐勉身上，被齐勉一手拎起。
    “跑什么？”齐勉喝道。
    阿小指手划脚，连比带画，指指不远处的营地，又划划脖子：“小的丙四工地的，苟大要逃，还杀了一人。”
    齐勉唇角一动，似怒复喜，怒这些人果然不能安分，不肯改掉这一身的贼骨头，喜这些人终是露出犄角，不负他们废了这些酒肉。当下一挥手，本就戒备着的监工与栖州兵随着齐勉直扑丙四工地。
    那伙贼听到动静，亦起恶念，当下抄起家伙，扑将上来。这却是困兽犹斗，螳臂挡车，哪里能挡得齐勉等人。只见兵器交间，迸出零星火花，呐喊怒喝之声的穿过沉夜，惊得人心颤抖。
    工营空地上煮肉的降俘吓了一跳，刚移出蒸笼的一块肉砸回笼隔中，望着不远处的喧动，有点茫然。
    梅萼清笑呵呵地领着几个亲信，亲手将那块肉又从蒸笼里取出，放在帖板上片了小片，招呼：“不管那边，你们自吃，自吃。”
    捧着碗吃肉的降俘时不时地看看那边的火光，听着惨嚎，嘴里的肉都不似先前鲜美。有不是滋味的，亦有心宽如海，骂声活该，趁着别人发愣，多吃几块的粗汉。
    一场捕杀半个时辰都没有，齐勉半身鲜血，一手提刀一手提着一个人头，带着众人回来。十多个人头似什么破砖碎块似得往工营角落一扔，倒不像从人身上割下的，倒似路边碍事拣来的。
    “明府，明日绕挑了在竿子上示众。”齐勉踏前一步，将左右的降俘惊得纷纷避让。
    梅萼清哈哈笑：“好，好，好，就这般干。”他切下一块肉，倒了一海碗酒，“齐郎辛苦，当满饮此碗。 ”
    齐勉接过，仰头吃尽，又狰狞地对诸降俘道：“或是留着头一道吃酒吃肉，或是当韮菜割了去。”
    降俘不敢吱声，竟是静默无声，忽的，不知哪个憨人大声道：“好，有肉吃便是好。”
    隔日，齐勉果然将人头拿盐随意搓了挑在竹竿子，沿着工营地插了小半圈，看得人直立寒毛。
    这次以杀止杀，直将诸匪最后的那点意动给压了下去，梅萼清为此还与齐勉小酌了一番，也没忘了阿小。阿小虽有功，那些贼虽归降，却还是重道义上的那点子忠，阿小报信必叫他们引为耻，怕是背地要欺负人。
    “我欲送你去栖州，叫知州给你寻个去处，你意下如何？”
    阿小趴地上，鼓着气，带点惴惴与期盼：“明府能送小人去书院扫地吗？”
    梅萼清一愣：“去书院。”
    阿小道：“我听闻知州要给书字请好些先生，在那扫地定有大作为。”
    梅萼清哈哈大笑：“扫地未必有大作为，不如我送你去那念书？”
    阿小道：“我这般大的年纪，哪里还能念书识字？”
    梅萼清道：“不晚不晚，进了棺材才叫晚，你安心去念书，不定能与书院共名声呢。”他说罢，修书给楼淮祀，将阿小送去书院。
    许将后，真有一场面出息呢。
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    第181章
    楼淮祀站在院中, 似嗅到了晨风隐隐的血腥味，还有隐隐约约的年味，栖州一个用血祭出的新年。
    卫繁换了外出的衣裳，戴好幂篱, 腊月过半后, 栖州城就开始热闹起来, 短街尤其挨挤, 一派欣欣向荣的景象, 别说卫繁微有吃惊，连楼淮祀都有点始料未及, 这大家都苦哈哈的，买起东西来手上倒不软。
    还是俞子离解惑道：“栖州是朝不保夕、福祸难料之地，百姓手要比别处松一些。”别的地方逢风调雨顺之年, 积攒上一点家底, 买地娶妇, 家中慢慢就有起色。到栖州就难说, 好不容易攒着一串钱, 去田地里劳作, 被毒虫咬，被鼍撕, 就此一命呜乎。人没了, 钱却没花了，上哪处讲理去？
    今岁托榷场的福, 栖州百姓比往年多赚了一二吊钱，又清剿了水匪，出行平安，大伙儿就想过个好年。栖州街集上卖的东西来来去去都是老三样, 短街处就不一样，一水儿都是禹京来的，卖的篾箩都不跟本地的仿佛，去逛逛，买一二新鲜的，再饱饱眼福。况且，短街被修整得整洁好看，一步一景，再没眼色的人也知晓好看，还没咸鱼味。
    年底了，栖州城的咸鱼晒得越发凶了，楼淮祀是深恶痛绝，明令禁止短街不许出现一条咸鱼，要想挂点事物在高处，那就挂红灯笼吧。
    他是随口一说，短街的商户也不知哪个机灵的要讨知州的开心，他本就是个扎灯笼的，挑了灯，熬了好几宿，扎了偌大一只灯笼挂店门口，花灯，红纱流苏半人高，红艳艳地惹人眼。邻居一见这玩意，不愤，不过一只灯笼，倒显摆上了，他也会扎，因此也扎灯笼挂门口。手艺不及人家精道，不打紧，他挂一长串。对门清早起来一看，一拍大腿：哟，这俩真是急先锋，火急火燎给知州做脸，他们家也不能落下。灯笼他是不会扎，但他会买。转头就去灯笼店买了俩灯笼一左右挂下，灵机一动，把店名也题大灯笼上，更喜庆。
    这几户一收拾起来，衬得别家商铺灰头土脸的，一街人心照不宣，没几日，整条街都挂起了灯笼。
    绿萼上街见街景回去学与卫繁，卫繁偷溜出来看了一眼，心里喜欢，一个高兴，拿出一笔钱来，街对街拉起竹竿，将一条短街都挂上了灯笼。
    这一装点，短街流光溢彩，栖州老街灰秃秃，有如后娘养的。老街的商户住铺抬起来，看看千垂万挂的咸鱼，再想想短街一抬头，见得的是万紫千红灯笼，别提什么滋味了。
    俞子离真想揪了楼淮祀来臭骂一通，一个知州，厚此薄彼，那边打理得簇新，这边泥汤灌浆的，也不怕百姓心生怨念。
    卫繁见自己给楼淮祀招来一通骂，十分过意不去：“那我把老街也拉上灯笼。”
    俞子离恨铁不成钢，道：“你倒大方，这本是官府庆春之事。阿祀，你把老街也布置一番，短街那边打笼钱，从府库那拨还给你娘子。”
    楼淮祀这回应得爽快。
    俞子离睨他二人一眼：“你们如今身处高位，无心之言，无意之举，都能引得出风波不平，往日多加自省。”
    卫繁被说得满脸通红。
    楼淮祀将人往身后一藏，别开话头：“小师叔，老梅那杀了好几个逃俘，你那边可有不安分的？”
    俞子离一笑：“我那边倒还好。”有徐泗在，服他者自是听凭徐泗的发话，不服者忌惮徐泗的武艺，倒也安稳。徐泗又自悔是自己累及诸匪，想着三年后能归属良民，也是一条康庄大道，更是不敢懈怠。他们这边的工营比之梅萼清那边倒是平稳很多。
    俞子离将他夫妻二人臭骂了一通，又赶回工营去了，老街几天后就是红通通一片，商铺与住户摒着一口不能输与外地佬的恶气，把臭咸鱼搁后院晒去了。
    整个栖州焕然一新，也越发的热闹了，新年过来赶集的百姓看看满是红灯笼的栖州城，交头接耳嘀哩咕噜个没完，其中不乏衣裳各色的异族人。巡街的差役惊出一声冷汗，以为这些人要闹事，等得二十以后，才知是误会了，这些人是另有打算啊。
    楼淮祀和卫繁趴在食肆的二楼，木然地两张脸，看着底下一队奇装异服的人戴着木头面具，赤着脚，跳着古怪的神魔舞，簇拥着一具雕花棺材唱着歌、敲着锣一路从老街敲舞到短街，再打个来回打算舞出城门口。
    打头的小子楼淮祀认识，书院的阿麻，跟着棺材李学过做棺材，拣了一个胡桃兜头砸下去：“阿麻，你们这是做什么？”这是族里死人出殡？怎么这棺材抬进又抬出的？
    阿麻仰头一看是楼淮祀，真是喜出望外：“知州，这是我们族为庆春年游灵呢。族灵喜爱喜庆之地，城中张灯结彩的，看着就欢喜，今年游灵就在城里游了。”又冲着身后的族人品叽哩咕噜一顿比划，他的族人一听，“嗵”得把棺材放下，纷纷趴在地上冲着楼淮祀磕了磕头，当中一个瘦不啦叽的小老头举着形似招魂幡的事物上下舞动几下，然后扯开嗓子唱出咒来，这唱得有如鬼哭，有如魈嘀，听得人头皮阵阵发麻。
    阿麻在那傻乐，道：“知州，为族巫请灵降保知州一生平安呢。”
    “……哦……原来如此。”差点捂耳朵的楼淮祀也不好拂人美意，笑着谢过，“族巫有心，多谢多谢。”
    阿麻将话传与族人，族人听后纷纷露出笑意，就是搁那不走。
    楼淮祀奇怪：“行吧，那你们游灵吧。”
    阿麻身手敏捷，猴子似得几下攀上二楼，猴在飞檐上道：“知州，族灵保了知州的平安，知州要答谢的。”
    “怎生答谢？”卫繁问道。
    “凡人有的不过俗物，也只能拿俗物献灵。”阿麻道，“族灵给的康健福寿，都是凡人不可移之物呢。”言下之意，楼淮祀便宜占大发了。
    楼淮祀疑心阿麻这小子讹他银钱，卫繁却大方地出手给了一个银锭，还内疚：“出来不便带重物，怠慢了族灵，不是我本意。”
    阿麻忙揖手：“不怪不怪，夫人心善，族灵定保夫人此生长安，和睦美满。”再一个翻身回到街上，领着他那些鬼模鬼样，鬼吼鬼叫的族人跳出城去了。
    “阿麻定是个讹钱的。”楼淮祀撇嘴。
    卫繁笑变了眼：“就当新年讨个口彩。”
    楼淮祀叹道：“扛个魂幡送的口彩，晦气啊。”
    卫繁忙掩住嘴，省得自己乐出声来。
    阿麻与族人游灵后，栖州百姓开始祭年，老街门口成日烟熏火缭，搁上火盆烧纸钱烧纸衣，再撒点纸钱给过路鬼，然后支张桌子给祖先做顿酒宴，没钱的用钱，有钱的用禽，再富有的用猪羊肉。卫繁和楼淮祀晃悠出来时差点以为到了鬼城，一街白色的纸钱雪片似得飞扬。当地人不以为然，踩着纸钱照样吆喝买卖。
    楼淮祀和卫繁俩夫妻实在有点撑不住这诡异的景象，歇了逛街的心思，灰溜溜地打道回府，回去路上撞着水族扛着一桶一桶的鱼霸着短街一角卖鱼，与他理论吧，人从鱼嘴里抽出一张红纸来，展开一看，画着一些鬼画符，说是祈福的，他们族不是卖鱼，卖的是福，赶了他们走就是把福赶走，水族老族长留着鲶鱼须，老态龙钟地坐在一个倒扣的木盆上，再争论几句，他老人家吃了惊吓，要背气过去的。
    快过年的，哪家哪户也不愿遭这晦气事。
    楼淮祀哭笑不得，卫繁买下一桶鱼，余下的让短街各户人家有分分，一会就卖光了。
    老族长颤颤巍巍上来，摸出一个袋子，要把水族族宝卖与深明大义、好心肠的知州夫人。卫繁打开一看，原是一兜子生得歪七扭八的珍珠，应是从河里的珠蚌里取出的，新奇有之，贵重却没几分。
    族宝云云……楼淮祀瞄眼跟鲶鱼成精似得老族长，满肚子戒备，跟老人家打交道，轻忽不得。他老成这样，抗把锄头拼了老命挖出一个浅坑，就算光明正大来坑你，都无颜绕道而行。
    卫繁是最不吝啬金银，这些奇形怪状的珍珠，拿来串钗子也别有意趣，何况老族长一把年纪为族中谋利也殊为不易啊：“老族长，你的族宝要价几何？”
    水族族长跟族人对视一眼，好似也不知自己族里的宝贝得开价几何，想了半天，伸出一根手指头来。
    楼淮祀扬眉，黑心肝地想：要不给个一两银子打发走？
    “百两？”
    楼淮祀倏得拧头看着自己的卫妹妹，这傻丫头又在散财了，他都瞧见水族的老族长激动得手都抖了，估摸着老人家原本想着一两似有不足，十两又开不了口，没想到知州夫人嘴一张就是百两银。
    “老人家，我手上没现银，予你银票可好？”卫繁叫绿萼拿两张五十两的银票给水族族长。
    老族长脸皮也厚，笑呵呵接了银票，又将脖子上挂着一颗泛白的珠子给卫繁：“夫人……好，平安万福。”
    卫繁谢过，接了珠子，却不认得是什么：“老人家，这是什么？”
    “鱼王珠，诛邪的。”
    一旁水族青壮自豪道：“我们族里早年捕得几尺长长鱼王，鱼骨隆起球珠，拆了好些下来，族长这颗是最大，打磨后佩在身边，走在水边，不怕水鬼作崇。”
    “那……太贵重了，老人家自己收好。”卫繁把鱼王珠塞回给老族长。
    “不不，出手无回，无回，推来拉去，大不吉。”老族长忙摆手，他卖完了鱼，又卖了“族宝”，送了鱼王珠，爬进水族青年的背篓里，抬手，“走走走。”
    卫繁反手将鱼王珠给楼淮祀：“楼哥哥拿着，我走不到水边。”