傍晚又起风了。
    落日隐于远处关墙外，城墙上旌旗飞舞，铁甲兵戈鸣吟隐隐。
    沉荨站在望龙关巍峨的城墙上，伫立在城楼的墙垛处。
    潇潇长风吹起她鲜红的披风，扬起头上的青丝赤带，她的目光落在远处，有明显的担忧和不安。
    崔宴来到她身后，不发一言地往远处瞭望。
    天边风动云疾，灰暗的云堆积成大片乌云，又流动着散开。
    沉荨转过头来，“军师，我总有种不好的预感……”
    崔宴点头，“朗措这次的忍耐的确令人吃惊，不过樊国布在北境沿线以南的这些兵力，除了黑龙堡的一万骑兵是他的亲兵，其他一半是前樊王时期便驻扎下的，一半是朗措从他降服的北边部落调过来的，他自己在樊国王都囤积的十五万精锐骑兵，并未受到影响。”
    “话虽如此，我真没想到他能忍到这个地步，”沉荨道，“还有，阴炽军的征程，不能再往北深入了，滦河一带便是终点。”
    她转身下了城墙，给身后的徐聪交代了一句，“这次阴炽军回营，让谢瑾亥时来我帐里。”
    崔宴没跟她一起下去，只站在城楼上，长久地瞧着远方如卧龙一般起伏的山势。
    不一会儿，远处有一队长长的骑兵队伍从山隙中快速往城门方向而来，崔宴令人开了城门，打头的旗兵很快便举着黑色的军旗过了城门。
    崔宴负手瞧着下方打马而过的阴炽军。
    这支军队不再是他以前掌控过的野路子暗军了，  他们已经被允许穿甲戴盔，也允许竖起自己的军旗，但他们身上的盔甲大部分是从敌军的尸体上扒下来的，并不统一。
    尽管如此，整支队伍已经被战火和鲜血洗礼出了整齐划一的肃杀和凝重，当他们驰马而过时，身上那种冷凝的煞气令人侧目而心生寒意，再杂乱和破烂的装束也不能减去这种阴冷的压迫之感。
    在多次的征战中，两万阴炽兵折损了一些，但是不断有人自四面八方源源而来，请求加入这支凶名在外的队伍，尽管他们知道这支队伍还不是大宣正规的军队，士兵也还没有军饷。
    他们紧紧握着刀枪，沉默地站在望龙关大营外的空地上，很多人脸上都有刀疤，个别人颊上还带有黥刑的刺字。
    谢瑾对他们的选拔是仔细而严苛的，但对这些人的过去从来不问，即便知道他们是在逃的钦犯。只要经过考核得以获准加入阴炽军，他们便只有了阴炽兵这一种身份，面具戴上，与从前割裂，自此生命中只有无休止的征程和拼杀。
    但是等到获得正式编制，取下面具的那一天，他们也将以一种全新的身份和面貌正大光明地站在阳光下，这大概是他们燃烧血汗，拼尽全力的缘由。
    即使身处黑暗，仍然希望能够向阳而生。
    阴炽军沉闷无声地通过城门，所有人默默注视着他们，并没有给予欣喜的欢呼和热烈的迎接。
    长长的队伍通过城门后，谢瑾拎着长枪纵马而来，崔宴朝他做了个手势，他微微点了点头，先回了阴炽军的营地。
    他在自己的营帐内冲洗了一下身体，洗去身上的血腥味，换了一身衣袍，出来时正好遇上一批新兵的考核。
    这回阴炽军深入樊国腹地，往北冲到滦河一带，离开大营十日有余，等待在营地外请求加入阴炽军的人已经积蓄起了好几百人，这几百人蹲在大营外不远的空地上，既不出声，也不离去，饿了就摸出包袱中的干粮啃上一啃，天黑了把包袱往地上一放当枕头，就地蜷缩着身体入睡。
    营地的守卫对这群人很头疼，一听说谢瑾回营，便把人都放进来，领到了坡地下的沙地边。
    谢瑾估摸了一下时间，命人把这些人都带到空地中央，即刻开始选拔考核。
    这次与滦河沿岸的樊军交战，阴炽军损失了两千多人，的确需要快速补充新鲜的血液。
    沉荨从荣策营的营地骑马往中军大帐走，正好经过这一带，她在坡上驻马停下来，瞧了瞧下头阴炽兵的选拔情形。
    北地天黑得晚，戌时过后天光方才黯尽，下方的校场内燃起火把，谢瑾一身玄袍，纹丝不动地坐在两面黑色军旗中的一张椅子上，身后站着祈明月和穆清风，左右各有两列玄甲玄袍的阴炽兵一字排开，一色的面具在火把照耀下泛着同样的凶光恶气，像一群从地狱里出来的恶鬼。
    这森冷的阵仗和架势，但凡胆子稍小一点，大概都会被吓得腿软。
    沉荨不由微微一笑。
    刚开始的选拔很简单直接，十名应试者为一组展开厮杀，为时一刻钟，不论兵器和招式，一刻钟后军鼓敲响，还站在场地中的人留下，倒在地上的人被拖走，由军医处理过伤口后，塞给一包粮食和少量药品，送出大营。
    如果十人中都没有人倒下，则说明厮杀放了水，十个人全遣走。
    暂时留下的人，稍晚将进行第二轮骑射的考核。数匹性子最烈的胡马已经从马厩中被牵出，在校场边上烦躁地刨着蹄下的沙子。
    沉荨看了一会儿，骑马走了。
    第一轮的选拔看完，谢瑾略略交代了两句，赶去了沙地上方的北境军大营。
    中军大帐前的校场上火把通明，沉荨正跟两个重骑营的统帅凌芷和李覆在帐前说事，不一会儿宋珩也被叫来了。
    校场上有一队骑兵正在操练，宋珩领来的一队步兵穿插其中，正在用少量的士兵演练沉荨自创的梅花阵法。
    这个阵法可攻可守，以步兵的弓弩手和盾牌手组成中军阵，骑兵方阵围绕在两侧，机会到来时既可快速从两翼展开队型进行包抄和攻击，也可在有险情时快速回防，游兵阵在最后方，可以适时补充到其他方阵中。
    几名将领看着场中的演练情况，不时说上两句。
    谢瑾过来的时候，大家都停止了交谈，朝他看去。
    “参见沉将军。”他朝沉荨抱拳行了一礼，然后朝其他人点了点头，“崔军师，李将军，凌将军，宋都尉。”
    沉荨只瞥了他一眼便将眼光转开，注视着校场中心。
    “请谢统领亥时正过来，这会儿都过了半刻钟了，”  她冷冷道，“既来迟了，那就再等一会儿。”
    谢瑾似是忍气吞声地默了一默，才应道：“是。”
    他退开一步，正好站在阴影里，宋珩略不满地朝沉荨看了一眼，张了张口，但没说话。
    沉荨专心致志地看着阵法的队列变化，并没理会谢瑾，其他人也都不好跟他说话。
    但他一身黑袍，脸上的面具幽森而晦暗，即便立在角落里一言不发，众人也能感觉到他身上直逼而来的那种锋冽而冷锐的气息。
    现在的这位阴炽军首领，已经与不久前的北境军主帅有了明显的不同。
    以前的谢瑾尽管大多数时候都冷着一张脸，但他心思缜密处事周到，大概是需要操心和考虑的事情太多，大多数时候会藏住自己的锋芒，以一种沉稳周密、持重而有担当的大军统帅形象出现在众人面前，也因此而赢得将士们的尊重爱戴和誓死追随。
    现在他抛却了一切杂务，只专注于战场上的冲坚陷阵，已经转变成为一名凌厉孤绝的杀将，不自觉便会攫住人们敬畏和惧怕的目光。
    像刀刃上那一抹最扣人心弦的冷锋，炫丽幽冷，无声无息，却最为致命和危险。
    直到校场内的士兵们初步掌握了阵法的演变，沉荨才把目光转向一直沉默的谢瑾。
    “谢统领……”
    谢瑾上前一步，“沉将军有何吩咐？”
    “阴炽军现在的存粮，大概有二十多万石，够阴炽军的士兵和马匹吃上叁四个月还有绰绰有余是吧？”沉荨问道。
    谢瑾唇角一抿，“是。”
    “那好，”沉荨从他脸上移开目光，“既如此，上回你申请的开炉炼甲，可以进行了，刚从靖州屏州征得一批铜铁矿，崔军师会与你商议铠甲的细节，但是你得拿粮来换，叁石粮换一件铠，两万件铠，六万石粮。”
    谢瑾没说话，一边的宋珩忍不住嘀咕道：“叁石粮换一件铠？这些粮草可是阴炽军拿命换来的，沉将军此举有些不近人情了吧……”