先前已经死了一个盼儿了，这回再死一个，活生生的人在眼前咽气，她怕这园子就此不干净了。
    也不管陈盎怎么反对，她执意让念儿跟前的女使婆子把人架了起来。至于那个周兴怎么处置，她也不想过问，由得他们在身后吵吵嚷嚷，心里只是记挂着，“到了安哥儿睡觉的时候了。”
    回到自己的院子，如常洗漱进入内寝，祝妈妈和贴身的女使春酲在跟前伺候着。她脱了罩衣坐上床沿，沉默了会儿忽然笑起来，“今夜我心情很好。”
    边上的祝妈妈和春酲明白她的意思，虽然觉得念儿可怜，但这可怜之人往常有多可恨，真是不能细数。就说前几日，刚诊出她怀上了身孕，那股耀武扬威的劲儿，就算正室夫人怀嫡长子，也不像她这样得意。这才几日光景，情况急转直下，女君不忍见她丢了小命，但并不妨碍享受出了一口恶气的畅快，毕竟人都是血肉之躯，长久憋闷在心里的不快终于得到了发泄，也算对往日受尽恶心的一种告慰。
    祝妈妈道：“大娘子欢喜了就要笑出来，不必压抑自己的天性。往常在张府的时候，大娘子也是个开朗的性子，嫁进侯府愁云惨雾到今日，对您实在太不公了。”
    尚柔听罢长长舒了一口气，“看见念儿成了这样，我心里真是痛快，就算有人说我落井下石，我也认了。”
    三个人相视而笑，有错么？并没有错！自作主张传了郎中，已经是天大的仁慈，要是果真狠心些，过会儿人就可以送进义庄了。
    尚柔这辈子从没这么畅快过，崴倒身子觉得今日被褥间的香气好闻得很，枕头上也带着阳光的芬芳。正要合上眼，忽然听见外间传来春酲的声音，恭敬地唤了声郎主。
    支起身，见陈盎已经绕过屏风进了内寝，顶着一张郁郁寡欢的脸，丧气地在脚踏上坐了下来。
    “你知道那贱人和周兴有往来吗？”
    尚柔道：“以前听婆子无意间说起过，说念儿确实与周兴熟稔得很，但因周兴是官人亲近的小厮，且念儿又自小伴着官人长大，他们之间有来往，我并未放在心上。”
    结果陈盎冷哼了一声，喃喃自语着：“因为自小认得，就暗中勾结，狼狈为奸，不管有没有私情，偷着倒卖家里的物件就是该死！”
    这是他家的事，尚柔不愿意参与，只管牵了薄衾仔细把腿盖上。
    陈盎见她这样一副事不关己的样子有些恼火，回身道：“你这是什么意思，怎么不说话？”
    尚柔倒觉得奇怪了，“官人要我说什么？说你对念儿一片真心，却被她玩弄于股掌之间吗？我给官人留着脸面，官人倒来责问我，真是可笑得紧。你不瞧瞧人家家里是什么境况，妻就是妻，妾就是妾，哪里像咱们家妻妾不分，妾室都要爬到正室夫人头上做窝了。我平日管不得她，才闹出这么多的是非来，这里头没有官人的错处么？念儿会有今日，也是官人一手调理出来的，上我这里来抱怨，怕是抱怨不上。”
    陈盎被她堵住了话头，一时语塞，气得粗喘了两口气道：“我也不是怪你，只求娘子平日多过问些家事……”
    尚柔道：“一个个厉害非常，要我过问什么？我如今什么都不想问，只要好好周全则安，不让她们惊扰了孩子就好。”
    陈盎无话可说，心下乏累得厉害，起身迈上了脚踏。
    尚柔立刻大惊小怪，“官人做什么？”
    陈盎被她的大嗓门吓了一跳，怔忡道：“做什么？自然是上床睡觉啊。”
    尚柔拉长了脸道：“今夜我身上不便，官人上别处歇着去吧。”
    一个被妻子拒绝的男人，真是颜面无存，陈盎原本还想挽回一下自己的尊严，说上床睡觉就是单纯的字面意思，但发现和这个无甚情趣的女人也没什么可说的，便气恼地瞪了她一眼，拂袖而去了。
    第二日尚柔神清气爽地坐在花厅用早饭，正打算让人出去看看念儿现状，门上舍娘进来了，老远就带着笑，进了花厅向上行礼，说：“女君昨日不耐烦看到最后，错过了一场好戏，夫人不让念儿留在自己的院子里，后来给挪到柴房去了。那周兴因倒卖家中财物报了官，被官府带走了，连着周管事夫妇也给撵了出去。郎主那头，终究吃不准他两个有没有私情，反正孩子已经掉了，也不便对外宣扬，让大夫给念儿止了血，今日一早命外头套了车，把人送出城了。”
    尚柔哦了声，“我原还打算去看看她呢，不想已经送出去了。”
    舍娘说是，“如今她院子里的女使婆子都在前廊上，等着女君安排呢。”
    尚柔不由叹了口气，“这念儿真是聪明反被聪明误，看来人真不能要足了强，月满则亏，水满则溢，万事过了，伤人伤己。”
    舍娘莞尔道：“女君信天理，我却觉得因果循环报应太慢，要紧时候还是要帮着老天爷出一把力，才能叫那起惹人嫌的货色快些得到报应。”说罢接过女使端来的香饮子，送到尚柔手旁，邀功似的说，“念儿倒卖家里东西是千真万确的，要是被逮住了，必要遮遮掩掩，越是遮掩，应付郎主起来就越是牛头不对马嘴。郎主的脾气我知道，只要是起了疑，任你舌灿莲花也拉不回来，这不没等念儿狡辩，就一脚踹过去了么，真是痛快！”
    所以这舍娘才是后院之中最可怕的人，使得出下三滥的手段，也懂得利用人心。如今是站在尚柔这边，为了讨好什么话都据实说出来，若是有朝一日把矛头对准了她，到时候又会怎么样呢？
    尚柔端起茶盏抿了口香饮子，没有应她。舍娘也是极会看眼色的，这个时候表忠心最要紧，忙道：“这回算是替女君教训了不安分的人，女君平时待人宽厚，纵得那些糊涂东西尊卑不分，妄图打压起女君来。先前芯儿的那些话，虽不是念儿和周兴说的，但却是她亲口和身边女使的体己话，半点也没冤枉她。她才刚怀上孩子，连是男是女都不知道，就张狂得没个褶子，将来孩子落了地，那还得了！这回趁着好时机，索性把事办了，只要解决了她，家中自然太平，往后女君也就不必再为她烦心了。”
    尚柔听了慢慢点头，“我知道你同我一条心，有你在外头替我把持着，我这里少了好些麻烦。”
    舍娘抿出个笑靥来，温声道：“女君只管好好将养身子，日后但凡大事要人定夺的，呈禀到女君跟前来，那些上不得台面的事就由我替女君代劳，也免得大事小情样样叨扰女君，扰了女君清闲。”
    这就是渐渐生出越俎代庖的心来了，尚柔哪能不知道。只是如今虽少了个念儿，余下几个依然不是省油的灯，暂且先让舍娘对付着，自己乐得清闲，等到了果然要收网的时候，再想法子把这后宅清理干净吧。
    第45章
    ***
    家里发生了这种事，原不该和外人说的，但因陈二娘子这两日和肃柔走得近，且事情又出在尚柔园子里，待下学之后她便留下来，和肃柔细说起了事情的经过。
    肃柔听完，倒有好半晌没有说话，最后感慨：“后宅中的争斗，真是杀人不见血。”
    陈二娘子颔首，“妾室多了难免有争斗，如今打下一个还有四个，也不知能太平到几时。其实这些年阿嫂过得艰难，但因我自己是待字闺中的女孩儿，平时不会同阿嫂说起那些，也不知道应当怎么安慰她。”
    肃柔笑了笑，“都是这样，姑嫂之间有好吃好玩的聚在一起消遣消遣就是了，哥嫂房中的事，谁也不便参与。”
    陈二娘子后来又坐了一会儿，方起身告辞，肃柔收拾了东西预备回家，刚从了园退出来，抬头便见马车旁站了一个人，疏阔怡然的神气，笑得优雅又好性儿。手里折了花枝散淡地摇动着，见她出现，回手将花枝插在了院墙上，仿佛早就约定好了似的，和声说：“我等了你好半晌，终于忙完了么？我送你回家吧！”
    肃柔回身看看天色，太阳将要落山了，满世界虽然还热着，但没有阳光直照，热也热得温吞。
    她说：“我与王爷走一程吧，有些话和王爷说。”
    平常拒人于千里之外，这回主动说要走走聊聊，让赫连颂受宠若惊。他忙道好，示意马车先走，自己过来与她并肩而行。年轻的姑娘，人如兰花一样洁净芬芳，他从来没有过这种感觉，身旁的人能让他觉得长脸，和她走在一起，自己也得到了升华似的，不由坦荡地舒展了一下肩背。
    肃柔呢，还在为前日官家造访感到忐忑，甚至今日给贵女们讲课时都有些提心吊胆，唯恐忽然有女使进来传话，说今日又有贵客登门，让她少待。
    还好，及到贵女们散学一切都如常，但今日过了，明日呢？
    她低头看着脚下排列齐整的墁砖，看见有风扬起他的袍角，偶而与她的裙裾相撞，她轻轻叹了口气，低声道：“官家前日来过，在了园喝了杯茶，坐了半个时辰才离开。”
    赫连颂不由摸了摸下巴，官家是他请来的，这个内情不能让她知道，否则又是一场轩然大波，可能连亲事都不算数了。
    所以他得很好地调动起自己的情绪来，站在她的立场设身处地为她着想，紧蹙眉头道：“官家日理万机，若不是事出紧急，断不会出宫的。我想着，大概是那些传闻传进他耳朵里了，引得他颇为震怒吧！官家质问小娘子了吗？小娘子又是怎么应对的？”
    “官家没有疾言厉色，但确实问起了这桩亲事，我哪里敢据实告诉他，也不敢承认要退亲，只好继续敷衍。”她说罢，心情愈发沉重了，喃喃道，“如今怎么办呢，官家好像还不曾放弃，先前说要退亲的，这件事恐怕得往后拖一拖了。”
    赫连颂颔首，“现在不是退亲的好时机，还是暂缓为宜。”
    肃柔心里有些愧疚，嗫嚅道：“又要拖累王爷一阵子了，真是对不住王爷。”
    边上的人很愿意被她拖累，只是不便过于直白，换了个怅惘的语气道：“你不用担心拖累我，我这样孑然一身的人，日日形单影只，反倒是身上有婚约，更好向世人交待。你不知道，我之前一直不娶亲，常有人说我不能人道。这上京有女儿的权贵也害怕我登门提亲，就算公务上有往来，也是匆匆几句就忙于回避……我真的不知道，我究竟做错了什么。”他难掩忧伤地看了她一眼，“难道就因为我爹娘不在上京，所以他们有意排挤我吗，我心里的委屈不能与人说，只有和小娘子诉一诉苦了。”
    肃柔和他打了几回交道，知道他心眼多，但对于这种实际的困境，也还是抱以同情的。
    “王爷一个人在上京，家中没有主持的长辈，有些地方难免不便。那些闲言碎语，大可不放在心上，反正将来终有一日你会回陇右的，上京是年少时暂歇的地方，日后回想起来，也不过一笑置之。”她绞尽脑汁开解了几句，然后顺势拐到了自己身上，舔了舔唇试探道，“你先前说那些人传闻你……不能人道么？要不要我替你解了这个困局？”
    赫连颂心头顿时一跳，暗自揣度这是什么意思，难道打算向世人证明他是堂堂男子汉了吗？探究地看了她一眼，这小女子目光凛凛，不愧是张律的女儿，有侠义之风！他略显羞涩地说：“小娘子……我还没有准备好，不过只要你开口，我无不从命。”
    肃柔看他这模样，知道他又在胡思乱想了，难堪地咧了咧嘴问：“你怕不怕坏了名声？”
    他说不怕，“我为小娘子肝脑涂地，在所不惜。”语毕含蓄地笑了笑，“况且我是男人，男人声名狼藉还能归于风流，相较于你们姑娘来说，没有那么严苛。”
    肃柔有些难以开口，犹豫了半晌才道：“王爷有没有钦慕的姑娘？譬如那些富有才情，能歌善舞的伶人等……若是有，我出资赎一个出来，送到府上侍奉王爷……”
    他明白过来，顿住步子望着她说：“到时候小娘子可以借口我心有所属，和我退亲？”
    肃柔很难堪，支吾着：“王爷也可提出退亲。你不是说常有人谣传你不能人道么，这么一来谣言就不攻自破了，你我各得其所。”
    可惜这种提议，对于费尽心机才确定下婚约的赫连颂来说，简直是痴心妄想。但他还得顾全她的面子，认真地想了想，在她的殷殷期盼中无奈地一笑，“还是继续让他们说我不能人道吧。”
    肃柔一口气泄到脚后跟，转回身茫然向前走着，落寞地说：“我知道，我这个主意自私得很，只想着自己，没有想着王爷。”
    赫连颂负着手，微微眯起眼看着前方，回程的途中会经过一片竹林，两侧竹叶潇潇，其实这样优美的景致，不该谈论这种扫兴的话题。转头瞥了眼身边的姑娘，她这两日一直在为这些事烦心吧，小小的个子要担负那么多，也让他有些心疼。
    “官家那日来看你，你是怎样的心境呢？从来没有仰慕他的才华，折服于他的身份地位么？”他轻声问，也试图探一探她的内心，“官家如此执着，要是你果真随他进宫，必定不会亏待你的，说不定封昭仪，封贵妃，让你凌驾于后宫大多数人之上，这样你也不愿意吗？”
    肃柔说不愿意，“要是愿意，就不会麻烦王爷了。我在那个地方十年，看见过花团锦簇，也看见过阴暗龌龊，别人怎样我不知道，反正我只要出来了，就不愿意再回去。我今日有些狂悖了，和王爷说句心里话，一个官家不足以让我心甘情愿重回牢笼，所以前日他忽然来了园，真是吓着我了，可惜说好的退亲又要耽误了，真是计划赶不上变化。”
    赫连颂心道这样不是很好吗，反正自己从未打算退亲，甚至连九月初六的婚宴都已经备好了，只等时候一到，就来个生米煮成熟饭。
    不过细说起来也有些不好意思，自己的筹谋用在出征河湟，用在青唐大战上，没想到还有一日会用在一个小女子身上。但男人大丈夫能屈能伸，人生大事是眼下第一要务，就算夺了官家所爱，他也没有退缩的打算。
    “就这样吧。”他顺势道，“退不得亲就嫁给我，我上回已经同你说过了。小娘子不要拿我当杀父仇人，换个立场看待这件事，令尊是我的救命恩人，这样心里是不是坦然了许多？当初朝廷招安，封我父亲为武康王，我父亲答应将我送到上京，很多人是反对的。尤其当时的旧部，都盼着我父亲自立为王，若是没有我，我父亲就不必受朝廷掣肘，可以做出一番事业来。所以那时岳父大人来接我，本就冒着极大的风险，要杀我的不是上京的势力，是陇右人。”
    肃柔是头一回听他说起这些隐秘的事，其实她也知道政治由来残酷，父亲护他而死，得了配享太庙的荣耀，但若是护他不力，那么又会是怎样的结局呢？
    抬眼望了望他，他微昂着头，心有雄鹰的人，时不时会流露出睥睨天下的桀骜姿态来。肃柔知道，其实这人，远不是她现在看到的这么简单。
    他说：“你知道赫连这个姓氏吗？云赫连天，永享无疆，这个姓氏本来就野心昭彰，一身原罪，我能活到今日是我命大。小娘子将来早晚是要嫁人的，如今世道险恶，许多男人看似是良配，婚后原形毕露，到时候你怎么办？我这个人，向来信不过别人，只信得过自己，反正只要我活着，就一定不会亏待你，将来若是我战死了，你还是自由之身，到时候要是愿意离开，也照样可以远走高飞。”
    这番话虽不带任何煽情的成分，却让肃柔内心震动。她略沉默了下，半晌道：“容我再想想。”
    这就说明还有转圜，赫连颂顿住步子，好言好语开始诱哄：“反正你我都已经定亲了，成亲不是顺理成章的吗。什么都不要想，什么都不要做，就等着正日子快些到，届时筹备酒宴款待宾客，也只一天罢了，过了那一日，所有问题都迎刃而解了，你看多简单。”
    是啊，这么说来是真的很简单。他眼巴巴看着自己，肃柔也眼巴巴看着他，看那双眼里慢慢溢出浓情，仿佛她真是他心头所爱似的。
    头皮一阵发麻，她仓促地调开了视线，“先不急，还有两个月呢，兴许两个月内有变数也未可知。”
    能有什么变数，这世上不会有人来逼迫他们退亲的，就算是官家，也会以江山社稷为重，一个张肃柔和陇右相比，实在算不得什么。当然若是官家当真因她失了分寸，那就是给了陇右举事的借口，一个成熟的帝王，是绝不会因小失大的。
    所以刚才的对视，让她芳心大乱了吧！他自得地微笑，看她在一弯细淡的弦月下走得匆匆，自己也快步跟了上去。
    烈日的余温渐渐消散了，朦胧夜色支起来，了园所在的位置，圈出了一个十分寂静广阔的圆，从那圆心走出去，迈出前面的坊门，就是一个热闹的烟火人间。
    长街上人来人往，上京的夜市向来繁华，南北笔直的一条通道，到了夜间道路两侧点亮灯亭，就算是平常日子，也颇有上元佳节的意味。
    世上还真有凑巧的事，走了一程，忽然听见有人叫“介然”，肃柔回头望，还没看清出声的是哪一个，就发现自己的手落进了赫连颂的掌心里。
    心头一急，正要挣，他微微靠过来些，低声道：“是老师和师母。”
    肃柔顿时噤住了，这才看见一对老夫妇迎面走来，原来杭太傅夫妇向来感情很好，太傅平时也没有宴饮赴约之类的应酬，饭后喜欢和夫人一起出门消食，又因府邸就在附近，便恰好遇上了。
    杭太傅原本对外面流传的谣言将信将疑，这回见他们俩牵着手，心里的疑虑顿时打消了，上前笑着寒暄：“今晚天色好，你们也出来走走？”
    两个人堆着笑见礼，纳福的纳福，作揖的作揖，等各自行完了礼，两只手依旧很自觉地牵在一起，外人看来真是和睦又登对的一双璧人。
    杭夫人是头一回见肃柔，上下打量后道：“好端庄的小娘子，和介然正相配。先前得知介然请了老师做冰人，我一直懊恼没有机会得见二娘子，可巧，今日竟遇上了。”
    肃柔忙道：“是我失礼了，原该去府上拜会师母的，但因近日忙于手上事务，一直不得闲，还请太傅与师母恕罪。”
    赫连颂的春风得意，简直毫无遮挡地做在了脸上。牵到了未婚妻的手，那柔荑安静地停留在他掌心，让他感觉到了一丝苦尽甘来的幸福。再者她也跟着他唤师母，这是还没出嫁就从夫了啊，那么之前所谓的“再想想”，其实不过是挽回尊严的托词吧！
    于是他很体贴地替她解释了一番：“师母，二娘子在城里新开了一间女学，这两日正忙于这件事呢，因此一直不得闲。昨日还同我说，要登门拜访师母，我原想明后日有空，带着她去府上的，结果今日先遇上了。”
    杭夫人一听，当即对肃柔大加赞赏，“竟办起了女学吗？果真二娘子和一般的姑娘不一样，我今日见了，真是喜欢得不知怎么才好，介然是个有福气的。适才不是说了要来瞧我们的么，这回也不用打发人来知会了，这就说定了，明日我备好筵宴等着你们登门。”说罢又怅然叹息，“介然的爹娘都不在上京，我一直拿他当自己孩子一样，如今定了亲事，把未婚妻带到师母家里来，说句托大的话，就如见见长辈，也是个意思。”
    这回好像真的没法推脱了，肃柔心里怨怪这赫连颂臭不要脸使劲套近乎，但在杭太傅与夫人面前不能失礼，便笑着应承：“多谢师母了，明日我一定来叨扰。”
    杭太傅与夫人自然高兴，又说了许多温存的话，这才道别。待他们走远了，肃柔方回身责问他，“你这是一步一步给我下套吗？”
    赫连颂一脸无辜，“没有，不是你说该去府里拜访的吗，我是替你圆谎呢。可谁知道师母当真了，我事先可没有同师母串通好，你不能冤枉我。”
    肃柔无可奈何，隐约觉得自己不小心踏进了水坑里，且这水渐渐有漫过头顶的危险了。
    忽然发现手还被他拽着呢，忙挣了挣，结果没能挣出来，便气恼地说：“你还不撒手么？”
    他这才松开她，掌心残留着她的余温，他将手握起来，小心翼翼藏在袖笼里。脸上还是一派温文，笑道：“刚才情急，唐突了小娘子，还请小娘子见谅。明日太傅府上的宴请，小娘子去么？”
    肃柔道：“都已经说定了，我还能不去么？”
    他矜持地点了点头，“那我还是今日这个时辰来接你，太傅宅就在前面不远，不用乘车，走过去也很方便。”
    肃柔心下只是觉得彷徨，果真撒了一个谎，要用无数的谎言来填补。官家面前她一口咬定会嫁赫连，太傅面前又要装出恩爱的样子来，这样的日子也不知几时才是个头。还有刚才那一握，握出了她满心的慌张，自己这辈子从来没有和男人这样亲近过，原想着日后这些小细节都该与自己的郎子发生的，却没想到一个赫连颂从天而降，她开始担心，将来莫不是真要和他纠缠一辈子了吧！