不过……
    太子将这信交与他时，神色从容淡定，还叫他放心，说皇上看了这信，不会生怒。
    贵忠斟酌片刻，道：“应当不会是坏消息。”
    汪德海这才松了口气，缓缓拍了拍胸口，又听见贵忠道：“还有一事，容……沈姑娘，并未出意外，太子殿下已经寻到人并亲自护送她去大同了。”
    汪德海手微微一顿，道：“此话当真？”
    半月前，帝后那场争吵他在殿外虽听不真切，但依据他捕捉到的寥寥几个词儿，猜到了是与曾经的承安侯嫡长女有关。
    坤宁宫闭宫后，汪德海悄悄派人去打听，方知晓是那位小娘子在路过龙阴山的时候遇见雪崩，人随着马车掉落到山崖里，彻底没了。
    汪德海隐隐觉着这姑娘死得蹊跷，只他不明白为何皇后娘娘为对这姑娘的死如此伤心。
    也不应说他不明白，只不过是在宫里沉浮了多年，汪德海知晓哪些事可以打听，哪些事不能打听，这才不敢让自己去深想。
    而自打坤宁宫闭宫后，皇爷虽如同往常一般，吃药、批奏折、就寝，仿佛一点儿也没受影响。
    但汪德海知晓，皇爷心里实则一点儿也不痛快，夜里的咳嗽也变得越来越厉害。
    皇爷对戚皇后的态度，汪德海看得分明。
    皇后娘娘是因着那姑娘与皇爷闹翻的，想来知晓她安然无恙的消息，也就不会再同皇爷闹了罢？
    思及此，汪德海忙对贵忠道：“您快进去同皇爷禀告，我差个人到坤宁宫外头侯着。”
    戚皇后虽闭宫了半月，但这后宫里的动静还是了如指掌的。
    那厢贵忠才进了乾清宫不到一炷香的功夫，桂嬷嬷便带了消息回来。
    桂嬷嬷给戚皇后斟茶，苦口婆心地道：“娘娘，您还要同皇上怄气到何时？你便是再悲痛，也不能这样同皇上斗气呀！”
    戚皇后恍若未闻，只抓着桂嬷嬷的手问：“嬷嬷可打听到贵忠是因着何事去乾清宫的？”
    桂嬷嬷道：“娘娘又不是不知乾清宫是皇上的地头，这宫里谁敢打听里头的事？”
    别看嘉佑帝脾气温和、尔雅温文的，治下的手段却极严厉。
    戚皇后抿唇，“嬷嬷派人到外头守着，看看汪德海可有派人过来？”
    桂嬷嬷却迟疑：“娘娘与其在这等着，还不若去趟乾清宫，同皇上服个软，皇上难不成还能同您置气不成？”
    “这不是服不服软的问题。”戚皇后揉了揉眉心，道：“嬷嬷按本宫说的去做罢，若汪德海派人来了，想来贵忠此番带来的不是坏消息。”
    桂嬷嬷只好出去。
    坤宁宫闭宫半月，不知多少人在等着皇上废后，她可得盯紧了。
    此时的乾清宫里，嘉佑帝看完那封密信后，已经沉默了好半晌了。
    贵忠大气不敢喘，默默地等着嘉佑帝发话。
    “朕吩咐你办的事，就此作罢。即日起，你便回来宫里伺候。”
    果真如太子说的，皇上看完信后，的确并未发怒，简直是平静得不能再平静了。
    贵忠躬身应“是”。
    嘉佑帝又道：“让汪德海去坤宁宫请皇后过来。”
    贵忠领命而去。
    他一走，嘉佑帝忍不住握拳抵唇，又咳嗽起来。
    他咳得面色潮红，气喘吁吁，整个内殿都充斥着他闷沉的咳嗽声。
    好半晌，他终于放下手，从厚厚的奏折里抽出被压在底部的画像。
    画里的姑娘明眸善睐、眉目如画，笑起来时像春花般娇艳，又似秋月般娴静。
    那日戚甄便是带着这画像过来乾清宫，问他那场雪崩是不是他派人做的。
    “这是你的亲骨肉，你怎么能如此狠心？！”
    “你还夸过她，说她在扬州的义举有外祖爱国忧民的风骨。”戚皇后拿过他的手，将那孩子的画像放在他手里，声声泣泪：“你看看她，萧衍，你看看她！她生得多好啊，又像你又像我！你怎么忍心？她是我们唯一的孩子，你怎么下得了手！”
    戚皇后泣不成声。
    花瓶、香炉被她砸了一地。
    嘉佑帝始终沉默着，默认了那姑娘的死讯。
    贵忠传来的消息是那孩子刚从马车里救出，还未及查探她的伤势，她就被人抢走了。他不知抢走她的人是谁，也不知道她是否还活着。
    是以他宁愿让戚甄和太子都以为她死了。
    他本就是这般打算的，不是吗？
    太子明知那是他的堂妹，却依旧不曾放弃过娶她的心思。
    大胤未来的国君怎可有与族妹乱伦的丑闻？
    戚甄没说错，他的确心狠，在太子与那孩子之间，他选择了太子。
    可现在事情又有了变数。
    嘉佑帝望着手里的信函，实在是想不明白，太子怎敢写下这信？
    他就不怕一回到上京就被砍头吗？
    感觉到喉头涌上一阵痒意，嘉佑帝掀开茶盅，缓缓抿了一口茶汤。
    戚甄快来了，不能叫她听见他在咳嗽。
    茶汤滚烫，几口下去，喉管被烫得发麻，徐徐压下缠绵在胸肺的那股痒意。
    不多时，外头传来汪德海尖细的声音。
    “皇上，皇后娘娘到了。”
    汪德海不敢进殿，给嘉佑帝通禀完，便躬身让戚皇后进去了。
    嘉佑帝放下画像，与戚皇后对视片刻，温声道：“过来陪朕说说话。”
    半月不见，嘉佑帝又瘦了许多，面色愈发灰败。
    明明气着他、恨着他的，可瞧见他这副病入膏肓的模样，戚皇后心中又是一阵酸涩与悲凉。
    她在嘉佑帝身旁坐下，“皇上想同臣妾说甚？”
    嘉佑帝道：“那孩子没事，太子将她送去大同了。”
    戚皇后霍地抬起眼，急声道：“她……没事？那具尸身不是她？”
    “嗯，那是贵忠安排的女尸。”
    戚皇后定定望着嘉佑帝，半晌，她红着眼眶道：“萧衍，你何苦如此骗我？”
    这半个月，她是当真以为那孩子死了！
    嘉佑帝不语。
    他望着戚皇后，忽地握住她冰凉的手，道：“皇后可还记得太原府的谢家？”
    戚皇后怎会不记得？
    谢家乃太原府一普通的军户，靠着寡母甄氏一人，将五个儿子拉扯大。
    当年嘉佑帝在太原府被逼起事，谢家五名成年男丁全都战死，只留下那常年做针线活，几乎将双目熬瞎的寡母以及长子留下的幼子。
    甄氏一年内接连丧去四子，最后一名幼子年不过十六，为了给嘉佑帝挡一支毒箭，也在来年春死了，甚至还未娶妻。
    那一日，便是萧衍亲自给甄氏送去她幼子的死讯的。
    “老人家双目本就有旧疾，短短两年接连丧失了五子，眼睛也哭瞎了。那一日，她并不知那名给她送讯的小兵便是朕。”嘉佑帝面上浮出几缕回忆之色，“朕问她恨不恨。”
    恨这苍天不公，恨这世间不平，恨他这王爷无能。
    老夫人紧紧抱着幼子那件带血的战袍，颤着声道：“恨呐！老妇怎不恨！老妇恨我大胤终年不得太平！”
    她的父兄战死了，丈夫战死了，如今辛苦拉扯大的五个孩子也战死了！一年又一年，战场上的硝烟始终不曾停歇过！
    “老人家不恨七皇子吗？若非追随了他，谢家五子不用战死，您这幼子也不必为了救他而死。”
    七皇子无母族支撑，也不得皇帝看重，是以兵力最弱。
    每一场胜仗皆是无数个悍不知死的兵丁用鲜血铺路换来的。
    萧衍看着一个又一个为他死去的人，时常想：值得吗？为了他这个病弱无能的人，值得吗？
    “老人家听罢朕的问话，竟愤怒地摔了碗盏，连茶都不递给朕吃了。”嘉佑帝唇角压出了一缕笑，“她说她的儿子们都愿意为朕死，是因为他们笃信，朕将会是明君。”
    戚甄望着嘉佑帝。
    难怪那一日，他从谢家归来后，一个人在屋子里呆了许久。
    太原府的百姓们爱戴他。
    那些愿意为七皇子萧衍去死的人，有的是为了博一个前程，但更多的，是同谢家的几兄弟一眼，为了他这个人。
    便是她戚甄，不也是为了他萧衍，连家族都舍弃了吗？
    “那一夜，朕对自己道，试试吧萧衍，试着，去做一个他们口中的‘明君’。”
    嘉佑帝渐渐散去面上的笑意，望着戚皇后认真道：“我下决心与刑家结盟，纳刑家女为妃时，便已知晓，我与你戚甄再当不成太原府的七皇子与七皇子妃。”
    他需要势力。
    需要借刑家之力，拉拢文臣力量，借此牵制野心勃勃的戚家。
    只纳了旁的女子，他会渐渐失去她，会与她一日日离心。
    这些，他都有所预见，但即便如此，他依旧是选择了与刑家结盟。
    当年大胤的妖道之乱，死了多少人，又有多少像甄氏那样白发人送黑发人却依旧不怨他不恨他的人。
    他不能辜负这些人。
    戚甄轻轻垂下了眼，笑道：“皇上一直是个明君，这些年唯一的污点，大抵便是放过了戚家，放过了臣妾。”
    以他萧衍的能力，怎会不知晓戚家与旁的武将勾结了，又怎会不知萧誉背着他做了甚？只不过是念在他与她的一份旧情，念在她杀了启元太子的功劳，这才睁一只眼闭一只眼。
    直到老尚书以死做局，逼着他出手铲除戚家。
    就像当年谢家幼子之死叫他选择了与刑家结盟，抛却身后名与范氏一族百年清誉的恩师也叫他下定了决心铲除戚家。