柳竹秋想找工具砸门窗, 她一撒手朱昀曦失去支撑，立即跌倒，撞翻一旁陈列商周青铜器的高几, 重重摔在地上。
    她唯恐他摔坏了, 忙去抢救。
    朱昀曦见烈焰仿佛蠕动的蛇群迅速逼近, 裸露的肌肤受灼浪舔舐, 像被刀钳撕割一般。
    他很清楚乾清宫的门窗有多坚固，自觉在劫难逃，拽着柳竹秋的袖子悲急告白：“我们大概出不去了，同你和孩子死在这儿我不遗憾。”
    他这一生充满狼狈不堪的意外，几乎在出生的一刻就注定难以善终, 全靠柳竹秋这抹亮色才不至沦为笑话。有她作伴, 碧落黄泉皆是桃源。
    柳竹秋记得当年在五梁殿朱昀曦曾说想和她一同化灰永不分离，她也欣然应允。
    时过境迁, 她心里已不存柔软缠绵, 只激荡着坚不可摧的求生意志，铿然拒绝道：“陛下，我们不能死在这儿。百姓还需要您，而臣女的丈夫也在等我回家。”
    她甩他，捡起落在一旁的铜香炉走到窗户前使劲打砸, 浓烟涌上来，熏得她双眼痛辣, 不能呼吸。
    倏地, 一股冷水自破裂的窗户洞里泼进来, 迎面浇了她一脸。
    原来宫人们赶来救火, 正急着撬殿门上的大锁, 发现殿内有人砸窗, 先没头没脑往里泼水，然后协助砸开窗户。
    柳竹秋咳嗽着催外面人递进一瓢水，转身泼在朱昀曦身上，抓住他的胳膊奋力往窗边拽。
    这时宫人们撬锁成功，飞快推开殿门。
    空气涌入，火势浇油似的猛长，滚烫的浓烟犹如一记硕大的拳头砸向门外，人们一哄而散，不敢靠近。
    云杉恰好赶到，不顾劝阻飞身扑进火窟营救主公。
    柳竹秋依稀看到人影奔入，忙随手捡起地上的碎物投掷。
    云杉由此辨清方位，摸索着跑来，双方肢体接触，认出是柳竹秋和朱昀曦，惊喜下赶忙背起皇帝往外跑。
    柳竹秋牵着朱昀曦的衣摆勉力跟随，逃到殿门外才陆续有宫人上前援救。
    人们簇拥云杉驮着皇帝退至乾清门外，手忙脚乱展开救治。
    朱昀曦被热浪和浓烟逼得背过气去，云杉洒了些冷水到他脸上，让侍从脱下衣衫为他扇风。
    少时，他缓缓醒转，咳嗽未平便问：“柳竹秋在哪儿？”
    云杉安慰：“陛下放心，荥阳君跟奴才一块儿出来的，奴才这便叫她过来。”
    他转头命人去唤柳竹秋，一个宦官慌急奔来：“不好了，荥阳君阵痛发作，怕是要生了！”
    声音传到朱昀曦耳中，软绵无力的他强挣着坐起来，使劲推搡云杉：“快去，找人来给她接生，大人孩子都不许有事！”
    方才柳竹秋逃出殿门被两名宫女接住，走出几步便觉下腹剧烈抽痛，一股热流不住自双，腿，间涌出，汗衫裤已湿透了。
    其实阵痛在火场里便开始了，她专注逃生使得痛觉迟钝，等脱离危险，体力精力几乎耗尽，再难抵挡宫缩带来的剧痛，捧着肚子虚脱坐倒。
    周围宫女们没经历过这种事，扶不动产妇，嚷着催宦官来帮忙。
    两个力气大的宦官将柳竹秋架到安全地界，柳竹秋熬过第一波阵痛，比他们还镇定些，估计这下得在宫里生产了，先催人们搜捕纵火者，再让人送她去景阳宫。
    刚好朱昀曦也是这么安排的，他见宫人们将柳竹秋扶进轿子抬走，等不到吕太医来为他看诊，赶忙乘轿尾随。
    此刻乾清宫烧成了火焰山，上千宫人奔走救火，景和门、龙德门两侧的宫巷浓烟滚滚，人流乱窜，路况非常危险。
    两顶轿子只好穿隆宗门，过慈宁宫、启祥宫、长春宫、咸福宫，储秀宫，再穿御花园过钟粹宫方能抵达景阳宫。
    朱昀曦让人开着轿帘，全程焦急眺望前方。
    不远处火光冲天，间或传来宫殿坍塌的轰响，纵火的刺客或许还在左近潜伏……这危机四起的浓夜，能牵动他心绪的唯有数丈外耸动的轿厢。
    行至长春宫前，婴儿的啼哭恰似一束鞭炮蹿上夜空，高速行进的队伍登时停顿。
    朱昀曦脑子空了片刻，急命落轿，扶着云杉跌跌撞撞赶向被侍女们包围的轿子，一名女官慌张来报：“陛下，荥阳君生了，是个少爷。”
    云杉知晓秘密，欢喜得握住主子的手以示祝贺。
    朱昀曦在如获至宝的欢腾里浸溺数息，惊醒后忙问柳竹秋的状况。
    女官说：“瞧着还好，但孩子的脐带还没剪断，不能再赶路了。”
    朱昀曦下令就近安置，宫人们将母子俩抬入长春宫，忙活一阵，春梨闻讯赶来，亲自照料柳竹秋。
    产房血腥，皇帝不能靠近，云杉替朱昀曦去看望一回，转来禀报：“荥阳君母子安好，她说陛下在火场里受了惊吓，请您好生将养。”
    朱昀曦的心仍火烧火燎，问：“你看到孩子了吗？像不像朕？”
    云杉笑眯眯悄声道：“奴才仔细瞧了，跟陛下一模一样，您右耳背后有颗小红痣，那孩子也有。”
    确定了孩子的血统，朱昀曦狂喜不已，差点取他性命和葬送乾清宫的大火也如同节日烟花染上喜庆意味。
    从此帝国后继有人了。
    火灾持续到天亮，当人们扑灭最后一簇火苗，乾清宫及两侧的弘德殿、昭仁殿还有后方的交泰殿都化作焦土。
    云杉连夜带人盘查纵火犯，抓住四名嫌疑人，朱昀曦授意他穷根究底，务必将宫中的细作叛徒清理干净。
    柳竹秋沉沉睡了个长觉，醒来发现新生儿不在身旁，听侍婢说被皇帝抱去了，她便猜到那人妄念复燃，想同她抢儿子。
    随他吧，这么多人亲眼目睹她生产，消息很快会传遍宫廷，他找不到理由安置孩子，用不着她开口也会受来自各方面的压力逼迫归还。
    她心里有底，处变不惊，安稳吃喝调养，仗着身体底子壮，没管宫里坐月子那套规矩，三天后便冲澡洗头，恢复走动，第四天早上请求面见皇帝。
    传话的女官回说：“僖妃娘娘要生了，陛下已赶去景阳宫了。”
    柳竹秋吃惊，昨天春梨来探望她时还好好的，突然早产委实诡异。
    她乘轿赶赴景阳宫，入景阳门看见皇帝的轿辇。
    朱昀曦正在前院正殿坐着，身旁站着抱婴儿的奶妈，柳竹秋现下只担心春梨，拜礼后询问情况。
    朱昀曦有些慌张地说：“稳婆和医婆都进去了，说一切还算正常。”
    他亲手从奶妈手里接过孩子，抱去给柳竹秋看，借此分散彼此的紧张。
    “他这几天精神很好，还特别能吃，两个奶娘才能喂饱他。”
    语气神态之宠溺，俨然以生父自居。
    柳竹秋心思全在春梨身上，暂时顾不上这头，去到后院产房前，只听春梨惨叫连连。
    她心惊肉跳，抬脚闯进去，产床前围着一堆助产的侍婢，一名稳婆站在人群外歇气，已累得满头大汗。
    柳竹秋拉住她问话，春梨听到她的声音，急忙唤至床前，又命令其他人出去。
    柳竹秋看她从水里捞出来的似的，脸都疼成了蜡黄色，不敢放稳婆们离去。
    春梨喘息道：“我这疼是一阵一阵的，歇会儿不打紧。你让她们退下，我有很重要的话跟你说。”
    以为她要交代遗言，柳竹秋心疼难过，等无人后握住她的手鼓励：“你别胡思乱想，宫里的稳婆都老道，她说你胎位正，顺产没问题。”
    春梨蹙眉露笑：“小姐看我是那样胆小的人吗？我是想先跟你交代一下，等我生下孩子，陛下会把它和你生的儿子交换，然后册封为太子。至于我的孩子就拜托你代为抚养了。”
    柳竹秋脑中惊天动地一声响，由来已久的困惑得以破解，愤怒猛似日前烧毁宫殿的烈火。
    “是他让你早产的？”
    春梨忙摇头：“不，他只跟我约好调换孩子，是我自己喝了催产药。你刚刚生产，正是施行掉包计的绝好时机。等你的儿子做了太子，陛下将会无条件扶持你，即便将来他驾崩，我也能继续为你的保驾护航。”
    责骂已无意义了，看她再次进入阵痛，柳竹秋赶紧召唤稳婆和侍婢。
    一声声惨叫拉扯着她的神经，催促她即刻粉碎这一荒唐协议。
    她绷紧面皮回到前殿，对上这副神情朱昀曦不由得心虚，听她请求单独谈话，明白春梨已交了底，惴惴地屏退侍从，没把怀里的孩子交给奶娘。
    柳竹秋冷冷打量如坐针毡的男人，峻色摊牌：“陛下，春梨都跟我说了。”
    朱昀曦立马惊跳起身，抢到她跟前辩解：“是她自作主张乱吃催产药，我真没想到她会这么胆大妄为！”
    他知道自己在柳竹秋心目中的形象早已一落千丈，生怕再跌个粉身碎骨。
    柳竹秋百感交集，痛定思痛道：“陛下，你最在意当年我对你的心意是真是假，我现在告诉你，在知道您杀害池选侍，借腹生子，密谋纳我为妃之前我都深爱着你，真心希望与你天长地久，一生相守。”
    机巧解不开矛盾，真情方能感化执着，她必须邀他一同正视彼此的内心。
    朱昀曦被自尊紧锁的心事突出重围，眼中瞬间蓄满泪水，激动得不住哽咽。
    “柳竹秋，我比你知道的还爱你，从没想过伤害你。我想让我们的儿子做储君，一是相信他会同你一样的优秀，二是想他今后代替我保护你。如今朝野上下到处是你的仇敌，我若不在了，他们定会疯狂报复你。”
    “……我知道你是好意，也相信你很爱我，但都用错了方式。”
    柳竹秋噙住泪水继续坦白：“起初我愿意接受裕之就因为他很像我刚认识的你，他和惠音师太是你的亲人，我坚信你的本性和他们一样温柔善良，可惜被身份地位扭曲了。你回想过往，不觉得你所生活的这座皇宫很可怕？它夺走了你的父母、妻子、孩子，让你半生动荡不安，假如给你一次重来的机会，你还愿意降生在这里，成为太子吗？”
    她每句话都像利爪撕开朱昀曦的心伤，泪珠窣窣落在婴儿的襁褓上，下意识将他搂得更紧。
    柳竹秋伸手为他拭泪，含悲规劝：“若你生在平民家，哪怕是贩夫走卒，村野匹夫，我都会与你结成恩爱夫妻。是皇权离间并拆散了我们，你想想自己有多痛苦，忍心让我们的孩子重蹈覆辙？”
    朱昀曦哭着摇头，泣不成声道：“谢谢你跟我讲了实话，这下我的心结终于解开了。我也不想生在帝王家，如果陈尚志愿意，我真想跟他交换身份……但现在已经没有退路了，我不做皇帝亲近我的人都得死，我又怕哪天我死了你们会失去依靠，想留个能保护你们的继承人。”
    坐稳皇位艰难无比，他对其他皇子没信心，且不说能力了，李惠妃自尽，庒、齐二妃获罪，她们生的儿子以后不记恨他已算万幸。冒妃的儿子于柳竹秋而言又是纯纯的外人，不会尽力护着她。
    看他哭得宛如无措的孩子，柳竹秋终未忍住泪水，垂首调整呼吸，微笑着抬头。
    “陛下知道臣女的身世，当年我娘被阉党逼得自尽，临终前吩咐蒋妈向我隐瞒她的死因。她不肯利用我为她复仇，只愿我一生平安快乐。臣女也想做那样的母亲，而且这孩子这么像您，您就让他在单纯幸福的环境下成长，来替您弥补人生的缺憾吧。”
    她伸出双手请他交还孩子，朱昀曦凄怆地俯视熟睡中的小婴儿，纯真无邪的小脸如同落进枯井的光线激起星星点点的希望，融化了私心贪念。
    “……也好，就让他替我去享受正常的人生吧。你要做个慈母，多给他呵护关爱，让他做自己喜欢的事，尽情去想去的地方。等他长大了再给他讨一个自己中意的老婆。”
    柳竹秋一一点头承诺，接过孩子，感觉痛心刻骨，不会有人相信，皇帝最大的梦想竟是做一个普通人。
    孩子或许感应到他们的悲伤，烦躁地啼哭起来。
    二人一起拍哄他，忽听侍从在门外报喜：“恭喜陛下，僖妃娘娘顺利诞下一名皇子！”
    柳竹秋忙问：“娘娘怎么样了？”
    听说母子平安，她的心彻底放下了。
    朱昀曦恢复帝王仪态，朗声传旨：“着司礼监拟诏书进封僖妃为皇贵妃，赐银五万两，贡缎十万匹，自即日起掌管皇后凤印，主理后宫事务。封国舅许应元为新安侯，食禄一千旦。”
    以往皇子降生，母妃及舅家都没得到过如此隆重的封赐，皇帝立储的用意显而易见。
    柳竹秋忐忑地迎接朱昀曦谛视，他的眼神已恢复热恋时温柔。
    “我知道春梨对我没真心，选中她是因为她忠于你。”
    作者有话说：
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