倏听梅卿噗嗤一声，掩扇而笑。秋生紧着问：“小姐是在笑我么？”
    “不敢。”梅卿微微鼓着腮帮子瞟他一眼，“姑爷刚才那些话，不像是天子脚下的出身，仿佛是没见过什么市面的小子。”
    “我可不就是嘛。小姐别说什么天子脚下的话，我们这些人，一辈子在京城，读书，科考，为官都在那地方打转，难得有机会到别处走一走，真是没见过什么外头的行市。”
    说到此节，秋生略顿一顿，吁出些怅然之意，“有时候，我倒十分羡慕柳大人那样的人，出生南京，科举殿试又到了北京，外放做官又到了济南，年纪轻轻就走过不少地方。”
    梅卿嗤道：“济南虽然有些好处，也比不得江南山清水秀啊，这有什么可羡慕的。”
    秋生笑叹，“嗳，话可不能这样说，济南不单景致好，人也好啊。”
    两厢对眼，便有了些心照不宣之意在朝华翠影里脉脉流动。这一路遇见丫头仆从，两人就拉开些距离，行到无人处，渐渐就有些磨肩擦袖的亲昵。
    正巧蔻痕梳妆完毕，乘好花晴丽，也出来园中逛逛。行到一处竹径，远远地望见这两个背影，也不惊动，反而拐道而行。
    她跟前伺候的年轻妇人还拉不回眼来，盯着看一会，走上来抱怨，“太太也不喊姑爷一声，由得他放纵。那女人也不知是谁，瞧着面生得很，未必是今日来弹唱的优伶粉头之流？”
    蔻痕听见最尾几个字，噙起笑来，“胡说，那是梦姑娘的小妹。”
    “梦姑娘的小妹？噢……是听说她的娘妹子这几日住在这里。这也有些不规矩，太太就不管一管？”
    “管他做什么？”蔻痕摇着扇，神色澹然，“随他去吧，难得出来一趟，母亲不在跟前，我也懒得去劝他。就只当给他放个风。”
    如此一放任，倒是成全了梅卿。到午中用席时，梅卿已与那秋生存了些意思，两个人匆匆在水榭内再打照面，当着众人不好说话，只暗里递送眼色。
    榭内碗碟琳琅，鲜果齐备，众人相继落座后，锦屏里头有两个唱曲的合准弦调，即时唱开。
    分了两张圆桌，男女各坐两边，有些阵前相对的意思。梦迢穿一件黛紫纱衫，蓝灰罗裙，不知是为忙的还是夜里与董墨说的那些话，脸色有些零落。
    回头看董墨，他脸上也是淡淡的，盯着围屏，偶尔与柳朝如秋生两人交头接耳说话，有些心不在焉的疲色。梦迢知道他是为她说的那些没良心的话生气，想要示好，偏碍着桌上这些人，只得耽搁下来。
    老太太梅卿并蔻痕在桌上打过招呼，两厢皆是按礼微笑，客套寒暄，多一点亲热没有，少一分冷落也没有，彼此端足了架子姿态，谁也不高看谁，谁也不低就谁。
    梦迢夹在当中，更觉没意思，却不得不调出笑脸来招呼，扭头对蔻痕笑道：“异地不比家中，有哪里招呼不周，请二姑娘担待。”
    蔻痕微笑听着屏风里头弹词唱调，是位先生在唱，咿呀咿呀的嗓子像爬楼梯，一顿一挫地往上升。唱的是扬州话，她听不懂，却也能够辩出些意思，无非是男欢女爱的故事，很是无趣。
    她把飘远的目光慢条条地转到梦迢脸上来，“梦姑娘太客气，虽然不是家中，兄弟在这里，我做姐姐的就当这里是家中，没什么不周的。倒是辛苦梦姑娘忙了一上午，也带累了老太太与梅卿小姐。”
    这两句有些撞破了席上的沉闷。梅卿唯恐输给她似的，等她话音一落，便搁下箸儿回笑，“姐姐在这里，我们闲着帮帮忙也是应当的，二姑娘才真是客气。”
    她那继接上来的话并没带来什么明显的效果，蔻痕的目光仍旧只是轻描淡写地将她扫过去，落在了梦迢面上，“两位姑娘差几岁年纪呢？”
    梦迢回道：“梅卿比我小一岁。”
    蔻痕莞尔点头，“都生得好相貌，只是眼睛鼻子嘴巴没有一点像的地方，各有各的好。”
    说得梦迢与梅卿皆有微微的尴尬，认识的都知道她们不是亲姊妹，但从没有人当面说起过。因为都晓得梅卿原来是个小叫花子，说出来只怕她面上难堪。
    蔻痕也未必不是不知道，梦迢想她就是故意的，她太擅长三言两语的就戳着人的肺管子。
    静默须臾，老太太便来搭讪，“不是亲姊妹自然是不像的。梅卿原来孤苦伶仃，我见她可怜，就收在膝下养着了。他们读书人常说为富当仁，我虽然不富裕，也当能做件善事就做一件。”
    “老太太心慈。”蔻痕悠悠点了几回头，转而又问：“老太爷呢？怎么不见？”
    老太太神色微滞，旋即旁若无事地笑回来，“死了，梦儿小时候他就没了。”
    梦迢暗把她娘瞥一眼，也不知是真是假。真假也不要紧，要紧的是蔻痕像是有意的，总是温柔地往人痛处扎，又恰到好处的不能叫人发火，连她娘这么个嘴上不吃亏的人也吃了暗瘪。
    果然，蔻痕就此打住，目光轻挪回屏风上头去。从侧面看，始终保持着微弯的唇角，像是提着出鞘的刀，随时随刻预备着叫当前的场面尸横遍野，弄得人心惶惶。
    梦迢有些出于保护老太太与梅卿的心态，殷勤地给蔻痕剥了一只鲜蒸螃蟹，献礼讨饶一般地剥在她碗里，“二姑娘吃吃看，是晨起刚送来的，都是活的。”
    “嗯。”蔻痕提起牙箸挑了一小点蟹黄入口，“螃蟹就是要活的才好，有些做买卖的专卖死的，便宜倒便宜，却不新鲜。厨房里的下人吃亏空，也专去买死的，横竖蒸了端上来主人家也瞧不出什么。”
    因为她忽然说了好几句闲话，梦迢受宠若惊，忙又拿着小锤要敲一直，笑着，“可不是嚜，我早起就叫人在厨房里盯着的，就为了防这种事。”
    蔻痕吃了两口便不吃了，向她摇头，“不要了，姑娘别剥了。”
    梦迢只得搁下锤子，尴尬地空悬着手。半日回神想，不知不觉的，她对蔻痕的讨好已经近于对一位辈高权重的尊长，恐惧与不安业已开始根植在她们的关系里。
    她很是感到不踏实，便将空悬的手去握起面前的酒盅。
    蔻痕当然是故意的，她的一言一语像是圈套，赞扬，褒奖，问话，刻意围拢了梦迢，使梦迢将自身放得低低的，然后顺理成章，一切就是她说了算了。
    她瞥一眼说：“梦姑娘，要少吃酒，吃多了头疼。”
    梦迢只得放下酒盅，将手规规矩矩垂放到裙上去。屏风后头唱的是另一个故事了，但调子似乎没多大的变化，仍旧咿咿呀呀九转回肠，像根软的绳索，把梦迢捆起来，她很不自在。
    倏地这时候，一个丫头走来俯在她身边说了两句。蔻痕扭头望过来，她正起身到不直不弯的境地，曲着膝躬着背笑了笑，“章平要回房去换衣裳。”
    梦迢平生头一回感叹侍奉男人倒还是“有些好处”的，起码董墨要换衣裳，她就有了幌子离席，暂且脱离蔻痕这种不知不觉对她的摆布。
    两个人走出水榭，忽然天宽地阔，风簌簌地吹来，使她连裙摆都肆意放纵地荡开。
    董墨睐一睐她，好像忽然不记得她夜里说的那些怄人的话了，面色也由淡转笑，“看你夹在中间憋得不成样子，叫你出来散散闷。”
    “我一猜就是。”梦迢松这一口气，也像忘了他们之间的嫌隙，吊着他的胳膊撒娇，“你怎么晓得我憋得厉害？”
    “只看你坐在那里的背影就知道。”他抽出胳膊，将她揽着，“你平常坐在榻上，歪歪斜斜没长骨头似的，方才坐在那里端端正正的，只怕腰背都酸了。”
    “也是没办法，你姐姐与我娘还有梅卿暗里逞斗呢。”
    “谁占了上风？”
    “你二姐。”梦迢把嘴一撇，有些垂头丧气，“看见你二姐，再想到你家里的情形，简直叫我气也喘不上来。”
    董墨脸色有些寡淡下来，“你这是怕了？又预备着打退堂鼓？”
    梦迢歪正了身子，玩笑里有些苦意，“不是我要做逃兵，只是看不到胜算，好像白白去战场上送死似的。瞧你们家派来这位‘阵前将军’，单她一个就能退敌三千了。”
    晴光软绵绵地落到人身上来，使董墨感到时节的衰退，世事规律，哪里是人力可强的？仔细想想，他有些无能为力的惘然。似乎不论他有多大的决心，也只得他一头使劲，而梦迢只想着退避。
    他有些无话可说，天下的事或许事在人为，唯独感情上，但凭一个人的执着是达不到“有志者事竟成”的，这是两个人的事，任何人在相爱里都有自己的一份担当，他再爱护梦迢，也无法替她去担当。
    他握着梦迢的手松了松，笑得疲惫，“先别想这些了，回房歇会。”
    失去一片包围，梦迢觉得她那只手倏然有些凉，风从虚拢的五指间吹过，像条滑溜溜的鱼，曳动着琉璃瑰丽的尾巴，想握也握不住。
    下晌回到榭内，又将席面挪到书斋附近的轩馆。轩厅一出来便是片萋萋草地，视野开阔，赏月正好，梦迢一早命人在此地围屏布台设案。比及黄昏，丫头们往两张矮几上摆放果品酒水，周围摆上几个蒲团，众人又搬到这外头来，席地而坐，听戏夜饮。
    梅卿忽然席上乍起，“哎呀，我的戒指仿佛丢在草里去了！”
    那席上三个男人正歪靠凭几，联句作诗，吃了半日酒，皆有些微醺。听见这一声，柳朝如与秋生共望了过去，见梅卿在原处发急，柳朝如半转着身子问：“什么样的？”
    梅卿噘嘴瞪他一眼，“就是我素日戴在手上那个红宝石戒指。”
    柳朝如只得在周围扒着乱草寻了寻，哪里寻得到？只说没有，叫她想想是不是掉在了别的地方。
    梅卿捧着手皱眉，“恐怕是丢在那边水榭里了，我去找找看。”说着便向丫头要了盏灯笼往那头去。
    众人皆不管她，仍旧吃酒说话。秋生吃得醺醺的，正要与柳朝如敬酒，不想手一滑，酒盅跌在衣裳上，湿了一截袍子。他笑着随手弹一弹，“瞧我这笨手笨脚的，像是吃醉了，招舅兄与柳兄笑话。”
    董墨瞥他衣摆一眼，随口道：“姐夫回房去换一身吧，我们等你回来再联。”
    秋生摆摆袖，“湿了一片衣裳而已，没什么打紧。咱们接着往下联，方才是联到谁那里的？”
    此刻女席那头走来个蔻痕跟前的丫头，点着灯笼，对秋生说：“太太叫爷还是先回去换件衣裳，夜里风冷下来，吹着湿衣裳恐怕着凉。”
    秋生尴尬地睃着二人笑笑，又不好违命似的，不甘不愿地离地起身，“女人就是多费事，这一点风还能吹死我个男子汉不成。”
    嘴上尽管这样说，还是接丫头递来的灯笼，离席而去。天色有些发黑，秋生一路走一路回望，见来路已灯火杳杳，人声渺茫，趁着没人，疾步转道往水榭里去。
    行到九曲桥，果然见里头轻飘飘地游着一点烛光。秋生笑一笑，脸上哪还有半点醉意？他轻着脚步沿桥进去，见梅卿躬着腰，将灯笼照得低低的，沿着地砖寻找。扯着杌凳椅子，嘎吱嘎吱的，在偌大的空室内，仿佛像是此起彼伏的狂欢声。
    他悄么声息地走到人背后，忽然发声，“寻着了么？”
    梅卿大吓，丢了灯笼转过来，“是谁？！”
    秋生弯腰下去捡她跌在脚下的灯笼，趁势往她绣鞋上摸了一下。那脚轻轻往裙里缩了一下，怯怯的，惹人心痒。
    他直起身来，左右两盏灯笼举着，将自己的脸照一照，“是我，吓着你了？真是我该死。”
    梅卿微微侧转了声，嗓子眼里还有些怯怯的嗔怪意味，“真是的，你走路怎么没声音？兀突突跑出个人来，吓我一跳，只当是哪里来的鬼呢。”
    “今夜中秋，自有月神庇佑，哪里来的鬼怪呢？”秋生轻轻笑一声，将一盏灯笼递回给她，“你的戒指找着了么？”
    “没有，讨厌死了，那是我最喜欢的一枚戒指了，成日都戴着。”说着，她一只手将另一只手握起来，揿在胸前，摩挲着食指，好像那地方空下来，人也有些空空的惆怅。
    秋生瞧见她无名指上还戴着枚金累丝嵌翡翠的戒指，睇她一眼，斗胆将她的手托到眼前来摩挲翡翠的戒面。
    那绿油油的颜色被月光照着，像一片陷在夜里的绿野，荒芜的草里，似乎听见一阵一阵的草浪声，簌簌地，令人心旷神怡。
    “这不是戴在手上么？”他微笑着看她，目中大片大片的霪.意，偏偏又闪烁着一点浄泚波光。如同夜天中的星，黑水里的月。
    梅卿心下有些好奇，她见过的男人，如章弥连通判之流，色即是色；或如柳朝如一般，空即是空。他们眼里或者没有她，若有，便是赤.裸的她。没有人像眼前这个人，在一片霪.心里，竟然有些许一点珍重。
    她止不住想笑，抽了两下手，抽不出，便任凭搁在他掌心，“不是这枚呀，我那枚是红宝石的，还是那年我出嫁，我娘陪给我的嫁妆。”
    “噢，那是难得的东西了。”秋生攒攒眉，带着惋惜的口吻，“我打三个抵你这一个，不知抵不抵得上？别找了，找得人脖子酸。”
    其实他心知肚明，丢了戒指不过是个由头，否则他也不敢跟到这里来了。
    梅卿把嘴一撇，向着窗畔走过去，“你是说笑，打戒指，不知要费你多少日功夫，你不是节后就回京的？”
    “也没定下个准日子，还说不好到底是哪日回。况且打三个戒指，满破半月。”
    秋生跟着走来，窗外一片池塘，衰荷轻颤，残蛙乱鸣，反而分外寂静。云天以外，隐隐的戏腔，将两人围在窗内。
    忽是这时候，对面案上有两个婆子打着灯笼走过。秋生一把将梅卿拽到墙根底下，吹灭了灯笼，贴墙听着动静。那两个婆子说说笑笑地过去了，他们却没起来，趁势就贴着墙根挨坐在地上。
    梅卿睐他一眼，笑着，“你是个太医？”秋生点头。她一坡嘴，露出些不屑，“太医不都是长着花白的胡子，上了年纪的人么？人家说，瞧病就要专找这样的大夫瞧，年轻的连脉也摸不准。”
    “那是谣传。”秋生携起她的腕子，三个指端搭在脉上，阖上了眼。
    “你把出什么来了？”
    “哎呀，不好。”秋生睁开眼，微微转身面向她，“你的脉象有些快，恐怕有心疾。”
    梅卿凝重着眉头搭腔，“啊？我别是得了什么恶疾，要死了吧？”
    “待我再切一切，别动。”秋生又再阖上眼，指端往上移，摸到她袖管子里去，在小臂上摩挲两下，“有些浮汗，这样凉的夜，你怎的还发汗呢？你有没有觉着身上哪里不适？”
    梅卿嘴角暗挂，望住他微阖的眼皮，“我的心的确是跳得有些快，骨软筋麻，有些使不上力。恐怕，这是人家说的相思成疾吧？”
    倒是秋生心猛地跳一下，睁开眼来，正对上她月中清澈的眼波，懵懂地眨着。他转向将她贴在墙上，目光在她唇上动一动，亲了上去。
    浅浅的一下，他退开了，“外头街上有家盛满客栈，后日我那里等你。”
    梅卿到底是梅卿，毕竟受老太太教养多年，她欠身将他也亲一下，蜻蜓点水一般。秋生没想到，反手撑在地上，半身仰着，望着她爬过来。
    她向前爬了两下，拾起他身边的灯笼，起身弹弹裙，没应也没拒，月痕一样移出水榭外。
    秋生忙起身往窗外瞧，望着她在桥上曲折迂回，几番脸斜身侧，却没有扭回来看他一眼。她方才的那股热情似火是她手里挑的灯，熄灭了，外头罩的白绢布散着冷的月光。
    作者有话说：