通州城地处李朝北方极寒，年年十二个月份里有一半滴水成冰，街巷子中玩耍的孩子穿着圆滚滚的棉袄，成群结队地抹着鼻涕，出溜不及在冻结实的路面上滑个狗啃泥。
    幼小的谢知行扒在自家门槛上，羡慕地朝外看了眼，头也不回地回房念书。
    “想出去玩便去啊，跟娘闷在家做什么？”
    屋外冰天雪地，小屋内熏着温暖的探炉，谢母手中捻着件鸳鸯绣活，凑在窗前光亮处绣着。
    谢知行摇头，他自出生起就没见过爹，娘靠着绣活养他，娘亲手艺好，绣活卖价高，养活母子两个不难，只是还要送他上学堂买书本笔墨，花费抵得上旁人家一窝孩子，他早早懂事，只想早日学成供养娘亲。
    “娘，看我昨日画的这幅雪梅图，用墨还算好吧？”
    谢母不止做绣活的手艺好，书画品鉴也是一流，幼小的谢知行最期盼得到的，就是来自母亲的夸奖。
    谢母淡淡瞧了眼，“雪是好的，梅花调色也不错，只是左上角那一枝……怎的画歪了？”
    谢知行“啊”了一声，凑上来看了又看，嘟囔着：“没有啊，没歪啊。”
    “我再看看。”谢母一歪头，手里的针刺破了指尖，生恐血迹染在绣活上，忙寻帕子擦拭，擦完后把雪梅图忘到了一边。
    “对门新搬来一位莫娘子，才送完箱笼，家里还是冷锅冷灶，娘早上煎了锅贴，你去送一盘。”
    “我不去。”谢知行难得的违拗，“听人说，那莫娘子是青楼出来的……夫子说，凡为女子，先学立身，立身之法，惟务清贞，且女子德容言功，都以德为首……”
    幼小的谢知行一心向学，将夫子一言一行牢牢记着，又有意在娘亲面前炫耀，将学堂里听来的背了个清清楚楚。
    在他眼中，母亲自然是德容言功四者俱全，世上一顶一的女子典范。
    “阿行，你记住，迷途知返，比随波逐流要难能可贵的多。”
    谢知行茫然。
    “罢了。”谢母看了他一眼，到底没难为儿子，自己去送了锅贴。
    这一年，谢知行考中了秀才，成为通州城年龄最小的秀才，又在两年后过了乡试，一时间风头无两。
    几年间，母子二人的生活并没有什么变化，依旧是那间温暖的小屋，一个念书，一个做绣活，偶尔品鉴一二谢知行的字画。
    对门的莫娘子给人洗衣为生，过得艰难，谢母常去帮衬，谢知行年长了些，不再把夫子酸话挂在嘴边，受母亲耳濡目染，也有几分同情。
    这一日，谢母同往常一般，往对门送了盘锅贴，回来的时候手里拿着空盘子，蹙眉在瓷盘上擦个不停。
    “什么时候蹭上一块焦糊的印子……”
    谢知行看着母亲手里雪白干净的瓷盘，莫名就想到了这几年母亲指点书画，偶尔会说哪里画歪了，哪里有墨点，他还以为母亲是故意如此，意在提醒他谦虚，也没有反驳。
    难道，难道……
    谢知行心里一慌，“我去叫郎中！”
    之后想来，那便是谢知行和母亲二人最后的温馨。
    正如多半靠针线为生的人一样，谢母患上了眼疾，再加上通州连年风雪，总在窗边做活的双眼饱受强光刺激，即便汤药一碗碗送下去，她的视力依旧日日在下降。
    母子二人没了进项，又平添一份药钱，为了给母亲治病，谢知行念书之余把字画拿出去卖，勉强维持生计。
    母亲病后，街坊邻里时常来探望，有的送些吃食，有的帮忙浆洗一点衣物，唯有对门那位长年受谢母接济的莫娘子，一次也没来过。
    娘亲却说无妨，“她比我们更不容易。”
    这一日，谢知行在街市上回来，他枯等了一早上，一幅画也没卖出去，心里正憋闷着，走进巷子迎头就见两辆搬家的牛车停在门口，几个龟公里里外外地忙活着。
    “早干嘛去了？硬要赎身出来折腾这么一遭，再求爷爷告奶奶地回去，这会儿要钱钱没有，人也年老色衰，当我们楼子是给你养老的啊……”
    谢知行热血上头，不管不顾地冲进院子，“你要回青楼去？”
    “我娘亲接济你那么久，就为了你能立起来过日子，她帮不上了，你竟然二话不说要回青楼去？！”
    这眼疾让娘亲一手绝活白白浪费，人病得少言寡语，多年辛苦顷刻化为乌有，什么也留不下，就连她费心费力接济过的人，都转头又投向堕落的过去。
    谢知行不知被哪里来的愤怒冲昏了头脑，“你就只会等着旁人送钱给你吗？你就这般下贱？！”
    虽住对门，谢知行却总躲避，因而这是他第一次正面碰到莫娘子。
    那女子容色犹在，只是这几年穷日子让花朵凋零了些，面色苍白地看着龟公们里里外外地搬箱笼，听了少年没头没脑的一通骂，扯扯嘴角挤出个嘲讽的笑容。
    “我下贱？你以为你娘又好到哪里去？还不是跟我一般——”
    她声音飘忽，只来得及说到这里。
    谢知行平日里是个没脾气的，但只限他自己，但凡扯上母亲一个字，都火爆得一点就炸，龟公们扔下箱笼同他动起手来，几人打他一个，生生揍得在床上躺了三天。
    挨了揍，回家还要假装没事人般，龇牙咧嘴地给母亲烧饭，只庆幸母亲生的是眼疾，瞧不见他满脸青紫。
    身上稍稍不那么痛了，谢知行马上又到街市上摆了书画摊，冬天药材价涨得厉害，他急着用钱。
    这一年的通州，实在太冷。
    街面上的乞丐不知饿死了多少，大多数人连家门都不出，书画摊哪里有生意。
    枯站了十来天，莫说药材，家里就连米粮都要尽了，街坊们开始还肯伸手，奈何看病吃药是个无底洞，也无力接济。
    这一日谢知行空手回到家的时候，谢母已经睡下，然而他仍是一眼就瞧见了棉袄下藏着的血迹斑斑的绣布，母亲……竟然试着用几近失明的双眼绣活卖钱！
    少年谢知行跌跌撞撞奔出院子，蒙头捂着嘴，在夜色里无声痛哭。
    胡人就是在此时找来的。
    胡人说，自己从京城来，想要寻人画一幅美人图，一应用具都可提供，只要画满意，银钱好商量。
    他很快就送来了东西，笔墨纸张都是好的，通州少见的那种好，除此之外还送了一件衣裳，要求“美人”必须穿着入画。
    谢知行拧着眉头瞧那件轻纱衣，脸上露出嫌恶的表情，把纸墨往前一推。
    “我不画青楼女子。”
    胡人笑得嘎嘎作响，“你要是找得到良家女子，我也没意见啊，只是这衣服，必须穿着。”
    “你们文人不是有命题作诗么？这就是命题作画。”
    见谢知行还在犹豫，胡人伸出五个手指，“五十两。”
    五十两银子，莫说娘亲今年的医药费，就连明年进京赶考的钱都够了！
    谢知行一咬牙，答应了下来。
    答应之后，他开始四处寻找能入画的人，谢知行很执着，青楼女子玷污笔墨，不堪入画，然而去哪里找个肯穿轻纱衣让人画的良家女子？
    他把目光盯到了街面乞丐之中。
    那年的通州，真的很冷。
    谢知行盯了整整三天，他并不妄动，狩猎般一心一意地等着，等乞丐饿得最绝望，最无力拒绝他的那一刻，用半个冷透的馒头将她骗了出来。
    作画过程很顺利，比预想中还要顺利，乞丐神情天真狡黠，惑人而不自知，谢知行画笔一挥，一鼓作气而成。
    等胡人来取画的那几天，谢知行心中既有即将拿到银子的喜悦，又有些对佳作的不舍，然而不舍也很快被喜悦冲淡。
    知子莫若母，谢知行突如其来的好情绪引起了母亲的注意，那日他好不容易联系到胡人，约好取画的时辰，回家就见母亲正襟危坐在桌案前，眼前放着一副画卷。
    “娘，你眼睛好了？吃的药终于起效了？！”
    谢知行欣喜若狂，在看清那幅画上内容后，从头冷到了脚底。
    在谢母冰冷的目光中，他不得已将一切和盘托出。
    谢母静静听了始末，并未发作，只是淡淡道：“这画，不能卖。”
    谢知行万分不解：“为何？！”
    谢母目光虚浮，仍然带着谴责意味，有若实质地落在他身上。
    “阿行，你有没有想过，那胡人让你画这幅画，是要拿去做什么？”
    谢知行没想过，或者说，他刻意让自己不去想。
    “京城人豪奢，玩的花样也千奇百怪，既然’必须’穿那件衣服入画，为娘猜测……他们多半是用这件衣裳为题办了比赛，多张美人图放在一起一决高下。”
    想到那淫·乱画面，少年谢知行眉心一跳，不由自主地蹙眉。
    “你找的这人虽是乞儿，可也是个堂堂正正的女子，她的画像要被拿去当众品鉴，穿着这样的衣裳被人指指点点，她自己知道吗？同意了吗？！”
    “你用半个馒头几个铜板，买到的不是她在你眼前坐两个时辰，很可能是她后半生清白！”
    ……都要饿死了，还管什么清白不清白？可这话谢知行不敢说。
    他结结巴巴：“可是娘……咱们总要吃饭买药……”
    谢母厉声呵斥：“有些事情，宁可饿死也不能做！”
    那一年的通州城很冷，谢知行的心更冷，因为母亲卖掉了他们生活十余年的小院——不只是为了药费，还要重新买笔墨纸张还给胡人，才能留下手中的画像。
    来年春天，迎春花开遍通州城里城外，谢母溘然长逝。
    卖小院的银子还剩下些许，谢知行葬了母亲，带上那幅画像，混混沌沌地踏上入京赶考的路途。
    某日瓢泼大雨，他被困在山里一座破庙中，两盅残酒烧得肠胃火辣辣，同一起避雨的旅人聊起这个故事。
    “那现在呢，现在你怎么想？倘若我给你五百两银子，不买那幅画，只是跟你借来看上一眼，只看一眼，你肯不肯？”
    旅人打量着他的包裹，问道。
    “要知道，此处离京城还有几百里，入京后住店吃饭也都要花钱，比通州贵不知多少倍，而你已经身无分文……”
    旅人有未尽之言，谢知行摇头。
    “我娘说，这幅画要跟我一辈子，这是我的良知。”
    旅人塞给他一块牌子，“若是后悔了，进京到户部来找我。”
    半月后，谢知行抵达京城，去主管科考的衙门报道后，看也不看客栈饭馆一眼，返身向着城外走。
    朱雀长街富贵宽敞，六部衙门巍峨耸立，锦衣学子鲜衣怒马，谢知行眼中毫无殷羡，身上是旧衣薄衫，一步一个脚印地朝城外破庙走。
    包裹里，装着他的良知。
    他没再见过那日的旅人，后来考试贴了金榜，衙役吹吹打打要迎探花郎，觉得他住在破庙实在不好看，一时僵持在了城门口。
    有富贵人家派了奴仆来请他，让他从自己家接圣旨，谢知行随着管家步入后院，先见到的是个一身红衣正在练箭的女子。
    女子容颜瑰丽，抬起倨傲的下巴看他，“你就是爹爹为我寻来的夫婿？”
    见谢知行傻站着，又上前递过手里的弓，“射支箭给我瞧瞧。”
    谢知行摆手：“……在下不会用弓箭。”
    女子惊讶地瞪大了眼，“世上还有男子不会用弓箭？！”
    她言辞其实有些折辱人，但谢知行不知为何，竟觉得有些可爱，是与母亲那种外柔内刚的女子全然不同的另一种可爱。
    她总是热烈的、张扬的，偶尔暴躁的，见到心爱的武器时，眸子里的星光能从京城一路燃尽到通州。
    新婚当夜，二人饮了合卺酒，谢知行牵着她的手，柔声道：“娇娇，我谢知行此生此世都会对你好，只对你一个人好。”
    庞娇愣了愣，躺在床上莞尔一笑，说：“不用，没必要。”
    这句“没必要”的意思，直到很久很久以后，谢知行才明白。
    当时的谢知行，只是犹如飞蛾扑火般，一头扎进了那团看似温暖的火红色火焰之中。
    再后来，便是刑部死牢。
    在死牢的那几个月里，谢知行想了很多很多。
    比如，倘若当初他不是那么恃才傲物，随意找青楼女子画了那幅画，赚下那五十两银子，是不是不必卖房，记载了母子十余年光阴的通州破屋也能留住？
    倘若不是那幅画像，他不会提前得到庞相的赏识，是不是也就不会入赘相府，更不会陷入在死牢里？
    倘若他无论如何都拒绝去青楼应酬，也就没有机会被灌醉，宿在百合房里，那是不是……
    他的婚事……是不是还有得救？
    最终行刑前，陈书眉赶到刑场，颇有些为难地把庞娇的死讯，以及最后留给他的话说了出来。
    ……一根头发丝也配不上她。
    谢知行笑了笑，午后的日头打在脸上，瞬间蒸干眼眶中的湿意。
    飞蛾扑火，何曾不知自己配不上那明亮的火焰？
    不过是愈耀眼愈诱人，愈无法抵挡罢了。
    ·
    后记
    谢知行最终还是在斩刑前被救了下来，并且恢复了官职，但他却辞了官，四处游历。
    直至十年后，才带着多本亲笔写成的各地游记、治理方略、甚至贪·腐官员名册返回朝堂。
    那十年间，他看过四海山水，也卖出不少字画——如今他的字画可比当年值钱多了——卖字画的钱都捐到了京外一家女学之中。
    女学新建年头不长，行事却很标新立异，不止教授诗词歌赋、针线女工，甚至专门请了武学教习，让感兴趣的女子也能习武，许多女子慕名而来，成为李朝一大盛景。
    据闻女学背景雄厚，有平阳大长公主做后台，无人敢置喙一二，女学学监更是当朝一位响当当的才女，终身不嫁，投身于教学事业之中。