大道上的路程平顺且无趣，马车很快地经过一个个驛站和大小城市，朝着西南方一路前进，在约十天之后抵达了前线基地的第一道关隘。
    爱緹拉请马伕进入建筑在石製围墙上的要塞内休息，同时寻找负责交通事务的士兵替她支付马车的费用，结果她首先在小小的休息室内看见全副武装的陶德坐在桌边，一脸很无聊似地撑着下巴。
    一见到她，陶德便朝着更里面的房间大喊：「咱们的讨伐队最强来了！」
    「你是什么意思？」
    爱緹拉快步走到他面前，右手拍上桌子，有点太过用力，让陶德吓得全身一震。
    「因为前辈们都是这么说的啊，说你是最强的。」
    「我是指你为什么悠间地坐在这里，嫌无聊的话就去前线战斗。」
    「不不不，我也想去战斗啊，不，或许也不太想……总之，是队长吩咐我留在这里接待抵达的队员的。」
    「有什么好接待的？难不成在上前线之前还要先喝茶吃点心？」
    「我怎么知道啊，你的火气很大耶。」陶德连连向后倾，几乎要从椅子上翻倒。「对了，你的蜜月被打断当然会不开心，不过队长应该倒是会很开心吧？」
    「别在那里说些无聊的话，既然你的工作是接待，就去帮我接待一下马伕。里面有谁在？」
    「只有我。」另一个声音回答。
    维尔哈克不知道从什么时候起就站在走廊的转角，带着复杂的表情看着两人。在爱緹拉抬头与他对上视线时，他微微一笑。
    「辛苦了，欢迎回来。你的速度还真快。」
    「我坐了马车。你不在前线指挥吗？」
    「目前还没有什么需要指挥的部份。」维尔哈克揉揉眉心，拉开陶德侧边的椅子坐下。「我们的人数太少，现在出去风险太大，我打算先专心防守，等到集结一定人手之后，再一举发动总攻击。」
    「原来如此。」爱緹拉没有跟着拉开椅子。「那我就先过去了。」
    「等等，我想跟你聊聊。」维尔哈克叫住她之后，转向陶德。「陶德，你先去……嗯……」
    「先去招待马伕。」爱緹拉接话。
    陶德举起双手，一脸贼贼的笑，缓缓起身。「好、好，我就不打扰你们了，结束了再来叫我。」
    一等到看不见陶德的身影，爱緹拉就率先抢话问道：「为什么要安排他在这里？」
    「你也知道他刚加入不久。」维尔哈克摆手示意她坐下。「有胆识和衝劲，但正确判别战场情况的能力还不够，这样的性格组合比什么都不懂的新人更危险。」
    「只是被动防御真的就够了吗？」
    「现阶段而言是如此。」他的眉头深深皱起。「我担心的是无论怎么样我们都必须有所牺牲，巨大的牺牲……那么我们还不如在总攻击中带走更多的魔兽。」
    他使用「带走」这个词，暗示了所谓的总攻击其实只是讨伐队的最终手段，是一种不把未来计算在内的策略。
    也就是与魔兽们同归于尽。
    「……状况糟到这种程度吗？」
    就算是爱緹拉也不免感到惊愕，如果前线士兵加上讨伐队的战力，仍旧让他们不得不执行这样的策略，听起来彷彿就像是在判决这个王国的死刑。当总攻击的效益不如预期，防线后方的人民们就不再有保护，魔兽会肆虐整个王国。
    爱緹拉不禁因自己过去这段时间都只一心关注自己的私人事务而涌起罪恶感。
    「先不说这些了。」维尔哈克的语气一转，精神振奋起来。「你的假期过得如何？在旅途中有发生什么事吗？」
    「你应该有收到我的报告书才对。」
    「你的报告书上都只写着时间、地点，还有附近魔兽栖息的状况。」
    「我的旅途就是这样，有什么问题吗？」
    维尔哈克单手扶额。「……算了，没什么。那么那个人呢？叫做宙伊斯的，听莱迪亚说是那时候请到的月男之一。」
    正想着维尔哈克怎么把那个男人的名字记得这么清楚，没想到莱迪亚还告诉了他这件事，爱緹拉差点呛住，语气有些急地解释。
    「我们只是缔结了暂时的旅伴关係，现在已经结束了。」
    「是这样吗？」
    维尔哈克的情绪微小地变化着，先是惊喜，又是惋惜，接着露出一丝愧疚。
    经过一小段沉默之后，维尔哈克突然说：「不过你变得不太一样了。」
    「是吗？」
    「刚才看见你对陶德说话的样子，我很意外，感觉是第一次看见你那样教训人。」他笑着打趣道：「很有前辈风范。」
    经维尔哈克这么一说，爱緹拉才开始认真回想，虽然陶德是能直率地向他发火也不会恼羞成怒或记仇的个性，但她确实是第一次以那样的态度对他。
    再仔细一想，她发现自己根本不记得除了在这趟旅行出发的前一天之外，她还有什么时候与陶德对话过。毕竟，她平时几乎不与讨伐队的其他队员互动。
    「而且你还说坐了马车。」维尔哈克的语气稍微沉了下去。「我以为……你应该会担心。还是说有谁和你一起吗？」
    「不，只有我一个人。」
    她当然不想一个人乘坐马车，但是以最快的速度赶来前线是那时候的第一优先，总有不得不做出含有风险的选择的时候。
    ……关于前线目前的状况，似乎也存在这样的选择。
    「队长……在我待在前线基地的时候，你打算怎么做？」
    维尔哈克的神情变得严肃又忧伤。「不怎么做，一样编入小组里，等待总攻击的时机到来。」
    「我能提出一个要求吗？」
    他看起似乎非常想说不。「……你说说看。」
    「让我待在防线外面，这样万一的情况发生的时候，关起城墙，我就会去消灭魔兽。」
    如果诅咒在她待在基地中的时候发作，队员们会依照以前定下的约定当场杀了她吧，但无法保证在过程中不会有队员受伤。如果让她待在城墙之外，其他人只要退回安全的地方，把她隔绝开来，受战斗衝动驱使的她就会自动朝着有魔兽在的火山而去。
    维尔哈克深深叹了一口气，低下头。
    「……我不能再那么天真，对吧？」
    「我相信队长会做出正确的判断。」
    「真是狡猾的说法……我知道了，就照你的意思做吧。」
    在这种紧要关头，就算是维尔哈克也没办法凭着感情而弃最重要的事情于不顾吧。
    爱緹拉放松下来，是心里因为对周围的人能够信任而產生的安定感。这下子，他们所需要面对的问题，就只有与魔兽战斗这件非常艰险但单纯的事情。
    她突然想到宙伊斯，即使他真的把那个传说中的解药送来，也只是替她消除了误伤队友的风险而已吧……她很有可能会和队员们一起葬身在那座火山之中。
    想起他露出那样坚定的神情保证自己会遵守约定的模样……爱緹拉把那副画面赶出脑中，那对现在的她没有任何意义。
    不过，她顺带想到了其他的事情。
    「对了，有找流浪骑士来支援吗？像是住在基地附近的那一个。」
    在前线的第一道关卡之后，本来是禁止任何人靠近与活动的，更别说是居住了。但那名流浪骑士在十几年前就来到这个地方，不知道用什么方法说服了当时的守卫们，就这样一直定居在那片什么也没有的荒芜地带。
    「我有尽量在各个城市留下讯息，希望有心的流浪骑士们可以加入我们。至于路透先生……」说到那名流浪骑士，维尔哈克露出相当伤脑筋的表情。「他说他不和人一起战斗，所以只会待在后方观察情况。」
    「那个人总是一个人对付魔兽吗？」
    「是啊，没有人见过他战斗的样子，但魔兽的尸体是千真万确的证据。」
    「……不觉得有点像吗？」爱緹拉压低了声音。
    这个人的情况，简直像极了身怀虚月诅咒的她。
    维尔哈克听出了她的意思，但只是冷静地摇摇头。「根据他自己的说法，虚月之夜的时候他整晚都待在酒馆里，和人聊着西方国家的消息，他说他的故乡在西方。」
    据说虚月之夜时待在室内的人便不会受到影响，在爱緹拉的记忆中，确实一切疯狂混乱的事情都是在月光照耀下的室外发生的。
    「但他的意思是他不打算帮忙消灭魔兽？」
    「我们毕竟也无法强迫他。」
    「我想和他谈谈。」
    维尔哈克瞪大了眼。「什么？为什么？」
    「只是想确认他拥有那么强的力量到底是想用在什么地方。既然他有那样的实力，对付我应该也不成问题，我自己去就行了。」
    「这样的话……好吧，我告诉你位置。」维尔哈克盯着她看了许久，最后缓缓地说：「你真的变得不一样了。」
    「这是好事还是坏事？」
    「当然是好事。」
    爱緹拉和维尔哈克一边交谈着，一边走出要塞，准备越过这道他们很有可能再也不会回来的城墙。