随着两个女儿的年纪越来越大，决定由谁来继承皇位一事也变得越来越敏感难言。尤其是萼雪逐渐崭露那份不下于姊姊的才智，而檀华除了聪敏之外，更显现出身为长姊的包容。
    「谷萼雪，你好了没有？再慢就要赶不及了！」谷檀华一身盛装的走进来，金丝礼冠衬托着她粉雕玉琢的小脸，虽不过是十二岁年纪，如芙蓉出水般的容貌，丽质出眾、威仪天生却是藏也藏不住的。
    她们俩正要往凰寧宫去参加母皇寿辰，虽只是寻常家宴，可她们两个在宴席间安排了合奏献艺，还须赠礼祝寿，不趁早过去可是不行的！
    「我也想快呀！可是……不见了……」
    「什么不见了？」檀华拧眉，只见萼雪拉着几个亲近的宫女在厢房里到处翻找，「你说是什么，我好让人陪你一块儿找！」
    「就那个……」萼雪急得快哭了，连话也没法好好说，只是比划着脖颈间的东西，「那串玉石！你脖子上那一串！」这是母皇亲手赠与她们姊妹俩的玉石，据说能祈福延寿，更是雕琢的精緻好看，萼雪与她收到后就爱不释手，皆掛在身上片刻不离。
    「这个你也能丢！」檀华杏眼圆睁，而萼雪双手摀着耳朵，急得连泪都要滴下来，「哎……别哭、别哭，你要是哭花了脸可怎生是好？」
    「原本一直摆在床边的，今儿个早学骑马，怕碰坏了，就没给带在身上……怎么办？」
    谷檀华亲手扶妥她的礼冠，脑子里不停翻找着可行的办法；这祈福玉石很贵重，不是说找便能找出个替代的来，但眼下已没时间让她们慢慢查找。
    「咱们生得一模一样，除非熟识如湘君姨娘那样的人，否则应该分不出谁是谁……」
    「檀华！你想做什么……呜，这是你的……」
    「你戴着，就这么戴好！」谷檀华急忙把自己的玉石交给萼雪，「听着！现在时间还来得及，你带着我的人去凰寧宫，我留在这儿继续替你找；等你面见过母皇，再差人把玉石拿回来给我！」
    这般偷天换日？「可咱们还是得一齐在家人面前现身的呀！不管是姨娘也好，四皇姑姑……连伯母都会来！」
    「那都是晚点儿的事，总之先把赠寿礼一事给挺过去再说；我说谷萼雪，你可不想被母皇骂吧？」
    萼雪脸色发白，「当、当然不想！」
    「既是这样，那就照我的话做！」谷檀华指着门外，「快去！」
    时间紧迫，要是再拖下去，帮忙她的檀华肯定要受牵连。「好！就听你的……」怀着惴惴不安的心，谷萼雪赶紧搭上轿輦，轿伕一刻也不敢耽搁的奔向凰寧宫。
    至于檀华则是继续待在厢房里，不放过任何蛛丝马跡的找，直要把每个小角落都给翻遍。
    「慢着！」她越想越不对，锐眸扫向萼雪身边的宫女们，最后落在一身青绿官服的内官身上，「仕瑛，我问你，谷萼雪什么时候发现玉石不见的？」
    黎仕瑛诚惶诚恐地答道：「约莫半个时辰前！」
    「咱们今天先是上御林苑学骑马，再一块儿去文图阁，午后只有我去琴阁，谷萼雪则是见了四皇姑，然后就回来准备晚宴了，时辰这么长，东西都一直搁在这儿没动过？」
    「这就不好说了……毕竟二公主在这之间没回来过。」
    「这儿有谁能自由进出？」她环顾着眾人，心底暗自估算着时辰，猜测萼雪应该已到了凰寧宫。她额际冒着汗珠，扫视着萼雪身边的宫女们。
    现在是酷暑，每个宫女里头只衬着一件素花抹胸，外头的薄蝉纱衣名符其实，藏于袖袋里的东西，外人就算无法瞧清，也能至少分辨出样貌；若真是有心藏匿，决不会把东西搁在袖里……
    「包括下官在内，明珠、牡丹、翡翠她们都可以。」黎仕瑛如是说道，檀华瞄向她的双手，只见她双手交握，握得极为密实。「敢问公主……您莫不是有头绪了？」
    「谷萼雪再怎么冒失，也不会把这么贵重的东西无端弄丢。」檀华不打草惊蛇，而是暗自检视着在场眾人的双手。
    最后，她停在其中一名宫女面前。
    「你，手里藏着什么？」
    ＊
    「孩儿祝母皇寿比日月！」谷萼雪庄重的跪在聿珏面前行了拜礼，「这是我亲手绣的般若波罗蜜多心经，望母皇能喜欢。」
    聿珏与湘君坐在堂前，让左右把贺礼给呈上来。「嗯！不枉费你成天都往你四皇姑那儿跑，除了药理之外，肯定也传授你不少修心养性的心法吧？性子是越来越沉稳了！」
    谷萼雪浅笑着抬起头，「多谢母皇讚赏！」
    「你过来，这里没别人，不必拘谨。」聿珏一手挽着湘君，另一手对着小女儿招手。谷萼雪依言靠近，「说也奇怪了，母皇一直以为你会与你姊姊一道过来？」她睁着明眸，与身边的湘君互望。
    谷萼雪扬唇一笑，抚着玉石偎在聿珏身边。「谷檀华她……好像有些吃坏肚子了！所以要我先过来。」
    「吃坏肚子？这样呀……」聿珏环顾着跟萼雪过来的宫女，「萼雪儿，檀华虽然没到，人怎么都跟你一起到了？」这显而易见的破绽立马便给拆穿。「莫不是你的人随檀华一块儿吃坏肚子了？」
    「母、母皇真爱说笑！我们只是想考验一下她们的眼力，咱们姊妹长得这么像，一不小心，或许就给咱姊妹俩迷惑了呢？」萼雪临机应变，亲暱的挽着聿珏笑道，还对湘君眨了眨眼。
    「到底谁说笑来着？这些人跟你们好歹也有两年，以前都不会认错，现在更不会！」
    「檀华儿真的没事吧？还是你们哪个闯了祸，想方设法的瞒天过海？」
    「姨娘怎么这么说！谷檀华很快就来的……」外头一声朝暘长公主来到的叫唤，适时化解萼雪燃眉之急。
    聿珏掩唇而笑，「你四皇姑来救你了！没事就好，你先到一旁候着，母皇见见你四皇姑。」
    「孩儿先行告退了！」谷萼雪不动声色，与檀华的宫女、内官一併到了偏厅去等候；那儿的琴案上已摆妥了琴，正是要给她们姊妹在家人面前献艺的。
    「趁现在，哪，你快点给谷檀华送去！」她解下玉石，将之交给早已急得满头大汗的莫海棠——檀华的内官。
    「下官明白！」莫海棠把祈福玉石搁进怀里，才想要快步离开，却无巧不巧的遇上了挺着肚子而来的褚千虹！
    「欸！檀华儿？我没认错吧？」一看见莫海棠便把谷萼雪错认成檀华的褚千虹，拣了个最不应该的时机凑过来，「哎！才不过多久没见？你生得越来越像聿珏啦！」
    「伯、伯母，您来啦！」谷萼雪笑得僵硬，频频对莫海棠使眼色，「您身怀六甲，可得小心点儿才好，快来这儿坐……」
    「可惜我偏偏怀了孩子，才想趁此机会好好跟湘君她们喝几杯的……欸！海棠你走这么快，上那儿去呀？」
    莫海棠曾是褚千虹营伍里的下属，是经她举荐才成为檀华的内官的。她暗自叫苦，揣着怀里的玉石回头笑道：「褚将军！这，海棠肚子有点……不方便，暂时失陪了！」
    「不方便？东西都还没吃呢，真是，走这么快呀！」不眨眼就不见人影了！褚千虹撇唇抱怨几声，在萼雪的搀扶下落座，「听说你跟萼雪今儿个要弹琴？趁现在宴席还没开，不先让伯母瞧瞧？」
    「好、好！伯母要听，当然是好的，呃……我这就来弹！」
    ＊
    经过这么一耽搁，时间急迫更是不在话下；莫海棠快步绕过凰寧宫大殿，正打算加紧脚步，不料眼角一扫，却在玉阶底下撞见了乘着轿輦而来的谷檀华！
    谢天谢地！不管如何，这下终究赶上了！她连忙折回来，悄无声息地插进队伍里。
    「别忙，东西找着了！」檀华扬起一手按住她，莫海棠抬眸，很快发现她脖颈处掛着一串玉石。「你把我的再送回萼雪身边，咱们将错就错，等宴席散了再换回便是！」
    多亏谷檀华机警，认定萼雪的东西肯定还在房里，之所以遍寻不着，只是给有心人藏匿起来。
    果真，那串玉石就给牢握在一名宫女手中。『奴婢该死、奴婢该死！是咱替公主取衣袍时，不当心勾着地上碰坏了……』
    『碰坏就碰坏了，坦白从宽，你这样藏掖着，岂不是给大伙儿，乃至于我们姊妹俩添麻烦！』她语调陡硬，对黎仕瑛使了个眼色，『该怎么罚，交给你办！』
    『把明珠先带下去，关起来！』宫女的哭咽声渐行渐远，黎仕瑛亦是低着头下跪认错，『下官一时不察！还请公主责罚！』
    『责罚什么的等晚点儿再说！当务之急是去凰寧宫面见母皇，咱们赶快走，时辰快到了！』
    轻抚着玉石上头的细微裂痕，谷檀华将之戴上，乘着轿輦赶往凰寧宫。
    即便过程吓出姊妹一身冷汗，东西好歹找着了，让谷萼雪的心情平稳不少，两姊妹在眾人面前的献艺堪称圆满，宾主尽欢。
    但就在宴席即将落幕，亲王们尽皆打道回府，只馀下最亲近的家人、亲戚时，聿珏却是突然说有要紧的事儿，把两个女儿又给找回跟前。
    「母皇把咱们叫住要做什么？」
    「别问我，我也不知道！」谷檀华摇摇头，与萼雪一齐回到殿前。
    一踏进内殿，发现聿珏正揽着一班女眷喫茶品酒，除了方纔家宴就在的湘君、聿珶、褚千虹外，连娜仁其木格都不知何时到了！
    「啊！回来了，檀华、萼雪，许久没见娜仁姨娘了吧？」招呼她们的是湘君，姊妹俩面面相覷，除了惊喜外，对于聿珏的用意更是摸不着头绪。
    「可惜咱不是皇亲国戚，要不，我也想听听你们的琴艺！」
    「娜仁姨娘只消开口，咱们一定特意给您奏上一曲！」谷萼雪嘴巴甜得像是抹了蜜似的。
    「哟！听听，萼雪儿怎变得如此会说话！」聿珏指着猛献殷勤的萼雪笑道；褚千虹揉了揉眼，再重新省视过两姊妹，才拍额大叹自己竟认错了人！
    谷檀华不敢开口，只眨巴着眼询问萼雪。「你到之前，伯母将我给认成你来了，我还给她弹了几首小曲！」身为一手将姊妹俩拉拔长大的人，只因为后来改嫁，竟一时认不出她们，褚千虹打击之大，可想而知。
    「你们也别跪着；给两位公主看座！」身为另一位主人的湘君充分把持大局，对正襟危坐的两姊妹说：「母皇找你们回来，是有很重要的事情要与你们说……正巧咱们几个都在，想想也该是时候了。」
    「到底是什么事呀？」檀华先沉不住气的问了。
    聿珏轮流笑望着两个女儿，「在说要紧事之前，母皇要先问檀华儿……你今儿个晚来，当真是吃坏肚子？」
    檀华俏脸驀地一红，与萼雪互换一记眼神，却听聿珏忽然喝道：「说实话！」
    檀华倒抽了一口气，而萼雪伸手来握住她，抢在她跟前答道：「母皇恕罪！谷檀华她是为了我！因为我才……」
    「萼雪儿，我在问你姊姊呢？檀华，你来说。」聿珏紧抿着嘴，身旁几人即使亲近如湘君，也都没敢替两人缓颊。
    「回母皇的话，我本是要与萼雪一併来的，谁知我到她那儿时，她却说她的东西不见了……」
    「就是我给你们的祈福玉石，是不？」聿珏老早就看穿了。
    两姊妹对望一眼，脖颈上的玉石还来不及换回。「是……」
    「最后檀华找到了？」她笑吟吟的拊掌，对大女儿的机警感到十分满意。「很好！也该说萼雪儿有自知，没敢在我与你湘君姨娘面前耍弄小聪明。」她指的自是冒充檀华的身分。
    见聿珏似乎不打算罚，萼雪暗自松了口气。「母皇可是为了说破这件事才叫我们回来的？」
    「不，而是有更重要的事要与你们说。只是你们姊妹见彼此有难，还能机警地相互帮助，让我备感欣慰。」聿珏转而看着檀华，「你们经常出入宫中，想必早有耳闻……就是你们其中一人非要过继到皇甫家的事。」
    她们互看，对聿珏温顺点头；聿珏又道：「而我只能选择其中一个，一旦选了，那继承皇甫家的人就是太子，另一人则得继承谷家的爵位，我这么说，你们可明白？」
    「明白！」檀华萼雪异口同声，神情亦是严肃起来。
    聿珏朱唇微勾，沉默了一会儿说：「好，那你们有谁要当太子？」
    「不该是母皇选么？」萼雪瞠目，直望向檀华。
    「的确是我来选，但我想知道你们对于当太子这件事儿怎么想；檀华儿？」
    「我与谷萼雪都明白自己的责任，不管母皇怎么选，我们俩都绝无二话！」
    「说得好！」聿珏转向萼雪，「萼雪儿呢？」
    谷萼雪在眾人面前盈盈跪下，「檀华是姊姊，论情论理，继承的人都该是她；萼雪早已做好继承谷家香火的准备，还请母皇莫要犹豫，立檀华为太子。」
    「谷萼雪，你……」
    「萼雪儿说得虽好，可惜少了点儿当仁不让的气魄；你不想当太子么？」
    「不是孩儿不想，而是我自知不是这块料；檀华性子沉稳得多，总比我适合些！」
    「你这不是在笑母皇性子不若四皇姑沉稳？」聿珏半带揶揄地说，萼雪哑口无言，只得俯首不语。「不过，知我者，萼雪也。」
    檀华听了，亦是颤抖着跪了下来；聿珏捧起早已准备妥当的银白绣袍，亲手将之披在谷檀华的身上。
    「从今而后，你就改姓皇甫。」聿珏先是牵起她，再牵起萼雪，「你们虽然姓氏不同，血缘仍亲，姊妹俩往后可得相互扶持，彼此照应。母皇尤其要提点萼雪，谷家人丁如此单薄，你的责任未必较檀华轻，得多加留意，事事小心，明白么？」
    「谨记母皇叮嚀，萼雪明白！」
    「檀华儿，明儿个百官祝寿，母皇便在朝臣面前宣读圣旨，这同时也等于立你为太子……虽为太子，行住坐卧得有如十目所视、十手所指，万万不得轻慢大意。」
    檀华难掩激动，不住頷首，「檀华儿明白！」
    「依皇甫家族谱，你是翊字辈，应要改名，可你们的名讳皆是先皇赐予，母皇便不欲更改；只冠上国姓就是。」聿珏再度握了握姊妹俩的手，回头道：「今日一事，在座眾人都亲眼所见……这便是我特意找她们过来的目的；大煌的江山交给檀华，而谷家，就由萼雪费心了。」
    皇甫檀华、谷萼雪再度跪下，齐声道：「谨遵母皇旨意！」
    ＊＊＊
    一双女儿退下之后，其馀几人仍在凰寧宫叨扰了好一阵子才回去，徒留湘君常伴聿珏左右。
    「你似乎心情忒欢快？」
    「是呀！了却一桩心事！也省得朝臣时不时上奏要我早日选一人过继。」水酒入喉，聿珏又斟一杯交给湘君，「不过你也真是不负责任，就让你给逃了！」
    聿珏原意是让聿珶、褚千虹、娜仁其木格还有她四人，再加上自己来选择过继的人选；娜仁其木格与聿珶都爽快地选了萼雪，褚千虹与聿珏则是属意檀华，然而当抉择的权柄落到湘君手上时，湘君却是凉凉的说：「这两人无论是谁都好，我愿把权柄交到聿珏手中。」
    「那确实是我的心里话；檀华沉稳聪敏，可萼雪也宽厚直率，两人都是极好的，况且，选择继任人选本来就该是你的责任！」
    「你们几人多少都照顾过她们，对她们的了解势必不下于我；可就如你所言，无论是萼雪，还是檀华，我都能放心把江山或是家业交到她们手中。」
    「她们姊妹会相互扶持的，就如同你与殿下一样。」湘君一饮而尽，两人挽着手走出大殿，外头万里无云，远处可见华灯映照，将夜色照得有如白昼。
    「有你这话我可放心多了，别要把她们两个说成是我与另外一人！」聿珏指的当然是她与皇甫聿琤。
    「不会的！檀华不会做出那种事情来。」湘君笑望着枕边人，在长明灯下，隐隐可见几綹雪白发丝。「即便登基还不到十年，你的头发已见斑白了。」
    聿珏故意噘嘴，藕臂托住他的腰际道：「你是心疼呢，还是嫌弃呀？」
    「当然是心疼的，我就怕你什么事儿都往肩上揽……你如此辛苦，偶尔也该多歇歇。」
    「我身边有你这湘妃娘娘，你还能不把我给看管住？」聿珏笑叹，满心依赖的把脸埋进湘君怀里，「不苦，不苦的，为了你、我的女儿，娜仁其木格、大嫂、白丽……还有好多好多依附在我羽翼之下的人们，我便不觉辛苦……我不是一个人。」
    「当然不是，你有我呢！」湘君轻抚着她的脸面。「聿珏……」
    「湘君。」聿珏眼眶泛着一丝泪光，主动献上一吻，无声诉说着对彼此的爱；湘君动容的笑了，轻轻把君临天下的凤凰搂进怀里。
    有君相伴，夫復何求？
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