安福殿中的六位宫女是皇后亲自遴选出来的，如今佳容犯下滔天罪行，皇后也必然逃不开追责。
    元庆帝命人传口谕，罚去皇后三个月的俸禄，以示惩戒。
    ……
    元庆帝本想把此事捂住，奈何纸包不住火，宫女佳容偷窃佛骨的事情一夜之间传的沸沸扬扬，佳容父母的死因也被有心人散播出去，落入京城百姓的日常闲谈里。
    佳容在御书房大骂元庆帝的场面被百姓们口耳相传，被印刷成坊间小报，被茶楼说书人讲成段子，一时民怨沸腾，元庆帝命人查封了一批茶楼书社，总算赶在秋天的末尾把各种流言压了下去。
    皇后身为一国之母，被罚去三个月的俸禄，颜面扫地。
    禁廷深宫，几家欢喜几家愁，看着皇后受罚，江贵妃春风得意，日日陪伴在元庆帝身边，恩宠更深一重。
    长凤殿里檀香缭绕，屋檐下挂着只金丝楠木的鸟笼，江贵妃捏着逗鸟棒，倾身逗弄笼中的鹦鹉。
    牡丹鹦鹉色泽艳丽，羽翼光润，橙黄的爪子上拴着一根链子，任它怎么挣扎躲避，都逃不脱笼子的禁锢。
    人和鸟是一样的，把人关在宫里，放在眼前，再也不用担心陈年的罪事被扒出来，夜里也能睡个安稳好觉。
    江贵妃倾身看了一会，扔了逗鸟棒，眼中浮现轻蔑笑意，“一国之母又怎样？膝下无子便想拉拢茗嘉殿那小贱人，公主之身，有几分小聪明罢了，能有什么用处？”
    太子立在一旁，笑道，“母妃，也不能这么说，皇姐确实有几分学识，也为儿臣解过几次围……”
    江贵妃恨铁不成钢道，“瞧瞧你的出息！将来要做一国之君的人，这么轻易就把你收服了？”
    太子讪笑着搀扶她，“母妃息怒。儿臣有正事要和母亲商量。舅舅托人递了话，看中了空缺的崇州知府一职，想叫母妃在父皇面前美言几句。”
    “他买官卖官也太肆无忌惮了些！前段时间不是刚要了吏部六品官员一兔子职么？”
    江贵妃转了转小拇指上的护甲，皱眉道，“罢了，我就这么一个亲弟弟，将来江氏一族全指望他，你去回他一声，就说我应下了。”
    太子笑道，“父皇如今宠爱母妃，自然是有求必应的。”
    江贵妃睨他一眼，“行了，没事就看好你皇妹，未出阁的姑娘家，整日往顾湛跟前凑，顾湛当初是怎么用强硬手段拒婚的，她全忘了么？丢脸的事儿一次就够了，断断没有第二次的道理！”
    太子应下，“儿臣会劝导皇妹的。”
    三公主走到长凤殿门口，听到这番对话，神色一黯，转身对贴身宫婢香蕊说，“要你办的事情，可办妥了？”
    宫婢香蕊俯身道，“公主放心，婢子去寻了擅长模仿笔迹的人，以徐侍郎的口吻写了封情信，保证万无一失。”
    ……
    转眼到了十月间，禁廷下过一场小雪。金瓦红墙蒙着一层朦胧的白，
    江贵妃春风得意了仅仅几天，皇后便病倒了，元庆帝听闻病情严重，立刻去坤德殿中探望。
    皇后没有生养过子女，姿容身段如二八年华的少女，幼时结发为夫妻，有几十年风雨同舟的情谊，加上皇后楚楚可怜的病容，果然勾起旧情，一发不可收拾，一连数十日，元庆帝都歇在皇后的坤德殿中。
    皇后被江贵妃欺压多年，如今一朝复宠，脸上时常带着喜色，拉拢陆茗庭的意思愈发明显，常常请她过去坤德宫说话谈天。
    陆茗庭知道皇后的心思不纯，可也不能忤逆。幸好坤德宫小厨房做的云片糕滋味甚美，可以慰藉五脏庙，她吃了几次，颇有些念念不忘。
    这日，陆茗庭从坤德宫中出来，途径御花园的梅苑，见腊梅凌霜竟放，开得正好，忍不住停下脚步，驻足欣赏。
    梅苑中遍植梅树，红梅开的花团锦簇，和满地厚厚的莹雪相互映照，真真是两相生辉。
    陆茗庭瞧着新雪初霁，世外桃源一般的景色，竟是被勾起了回忆——她初入顾府的时候，也是遍地银装素裹的景象。
    当时她满怀不安，不知道即将面对的是什么，千算万算都没料到，她竟然遇见了顾湛。
    珍果瞧着陆茗庭神色怔怔，笑着说，“殿下，这梅花香气雅致，不如折下几枝插到宝瓶里，或者用来腌制雪泡梅花酒，都是极好的。”
    这些日子陆茗庭过的闲适惬意，读史书之余，常常钻研古籍里的食谱，命小厨房一一做出来品尝，颇得几分雅趣。
    所谓雪泡梅花酒，乃是冬日时从梅树枝丫上取下欲开未开的梅花骨朵，投入密封的瓶中用蜜糖腌制。再收集洁净白雪，置于冰窖中密封藏贮。等到夏日，取热茶将腌制的梅花骨朵泡开，佐以低度米酒，足以纾解盛夏酷暑。
    见陆茗庭点头，珍果立刻提了裙子，准备往梅树上爬。却被陆茗庭轻轻拦住，“你在下面呆着，我亲自去折梅花。”
    珍果一惊，忙拦住她，“这梅树虽然矮，可也有两丈高！殿下若是磕着碰着了可怎生是好！”
    陆茗庭不以为意地摇摇头，“哪里就这么金贵了？”
    她提起轻纱裙摆，踩着最下面的枝桠，轻轻一跃，便攀上了树干，折下一支梅花，轻轻抛到珍果怀里，
    珍果见她执意如此，只好作罢。
    梅苑里四下无人，珍果站在树下，一边看她折梅花，一边仰起脸同她闲聊，“殿下，最近皇后娘娘待你格外亲昵，若是贵妃娘娘知道了，免不了又要大发雷霆。”
    树上梅香氤氲扑鼻，陆茗庭扶着树干，轻启樱唇：“贵妃娘娘正忙着争宠，一时半会顾不上我。再说，现在今非昔比，她那些伎俩手段，我未必会怕她。”
    一说到这事，珍果就觉得解气，“幸好有皇上撑腰，如今殿下再也不必像刚进宫时那样，处处受她欺凌了！”
    半年前刚进禁廷的时候，陆茗庭连嫔妃等级都不全，更别提繁琐的礼仪和规矩了。
    当时茗嘉殿里全是江贵妃的心腹，日日夜夜盯着她的动静，她明明跟着「亲生母亲」回了「家」，每天却像住牢房一样，宫里的奴才狗眼看人低，就连吃食用度上也处处苛待她。
    后来偶然一次机会，她被元庆帝赏识，分走了元庆帝对三公主的宠爱，江贵妃冲她发了好大一通火气，还罚她在长风殿外跪了一整夜。
    当晚天公不作美，下起瓢泼暴雨，江贵妃没有命人给她送一把伞，更没有命人请她回去。
    她在雨中发了高烧，两眼一黑便晕了过去，第二天早上醒过来。两个膝盖磨破了皮，小腿青紫一片，抹了整整五日的药膏子，才能下地行走。
    从那天之后，她下定决心要逃出江贵妃的掌控，一步步取得元庆帝的信任和倚重。
    其实她知道顾湛在寻找她，也想过把自己「长公主」的身份告诉顾湛。可是她在禁廷步步为营，忙着求一线生机，连自己的命都保不住，还有什么颜面和他说呢？
    她也是有尊严和骨气的，既然当初离开了他，就得活出个样子给他看看。
    想起这半年受的苦，陆茗庭的眼蒙上一层湿漉漉的水雾。
    若不是当初他和别人订婚，凶狠地欺负她，她又怎么会下定决心跟着江贵妃走！？
    珍果咬牙切齿地说，“若是顾将军知道这半年的事儿，定会为殿下报仇的！”
    陆茗庭先是一愣，旋即冷声道，“莫要在我跟前提他！”
    珍果见她似有赌气，忙劝慰说，“都说床头吵架床尾和，如今将军既然知道了殿下的身份，不如坐下好好谈谈，半年前的事儿也许有误会，把话说明白了，这心结也就解开了……”
    “床头吵架床尾和的是夫妻。谁同他是夫妻？”
    陆茗庭拨了拨手边儿的腊梅骨朵，冷哼了声：“没什么可谈的，从前他拿我当玩意儿，如今撞破我的身份，恼羞成怒，连表面功夫都懒得做了，他位高权重，自然是想怎么折磨我就怎么折磨我。至于心结，下次见面再说吧。”
    珍果见她满口气话，颇感无奈。
    这段时间她大门不出二门不迈，就算出了门也绕着御书房走，明明是不想遇见顾湛。
    陆茗庭一脸冷若冰霜，扶着树干，踮起脚往梅树上面看了眼，“这下头的树枝太规整俗气，要挑些清遒嶙峋的，才够雅致。”
    ……
    半个月前，工部官员坐船南下，去河阴修筑堤坝，不料佳容之死传到河阴地界，当地流民聚|众发生暴|乱，三千流民集结起来反抗官兵，两位工部官员因此丧命。
    元庆帝接到折子后，立刻召见顾湛，命他带兵去镇压□□。
    顾湛出了御书房，步下玉阶，阵阵西风拂面，挟裹一缕梅香萦绕鼻尖，他脚下一顿，不听使唤似的，循着香气走到御花园里。
    他如今权倾朝野，获得元庆帝的御赐恩赏，可以随意在禁庭行走，御花园守门的侍卫也不敢阻拦他和岑庆，是以两人畅通无阻，一路走到梅苑深处。
    新雪初霁，天公作美，忽有一阵料峭寒风扑面而来，挟裹着一味清越梅香，萦绕在人鼻尖，久久不散。
    一地白雪皑皑中，梅树上的美人儿格外惹眼。
    她穿了茜色洒金的锦缎披风，兜帽上滚着一圈柔软的白狐毛，一双桃花目笑意盈盈，偶有微风习习，吹乱了美人儿的云堆雾髻，几缕发丝贴在她的瓷白桃腮，如水葱般纤长的玉手里正握着一枝凌霜盛放的腊梅。
    巧笑倩兮，仙姿玉貌，像是梅花树上生出的花仙。
    当日在顾府初见，也是一缕梅香做媒——
    那天他纵马回府，遥遥一撇，正好瞧见她纤细的腰身隐没在垂花门里，自此情根深种，再难相忘。
    顾湛负手而立，深邃眉宇无喜无怒，只定定望着她。
    知道她长公主的身份之后，他立刻派心腹去查探她在禁廷的过往，一查才知道，这半年她在禁廷是何等的如履薄冰。
    他捏着一纸密信，读到江贵妃令她在雨夜里跪了一整晚的时候，胸中怒火翻腾，心疼不已。
    既然江氏敢招惹她，就别怪他心狠手辣，赶尽杀绝。
    顾湛幽深的眸色几经变换，终归于沉静。
    这么一想，她的“不告而别”成了“情有可原”，他的怒火悉数烟消云散，想起那晚的争吵和鲁莽冲动，反倒滋生出许多自责愧疚来。
    他穿一身精锁轻甲，肩头披一件貂绒织金大氅，阵阵西风拂过，掠起锦袍翻飞。
    岑庆站在他身后，见他一路往梅苑走来，心中颇为不解，此时望见那梅树上的人影，心下顿时了然。
    陆茗庭一边折梅花，一边和珍果闲谈，冷不丁往下一看，才发现自己离地两丈高，登时一阵头晕目眩。
    她一手抚着额角，再一抬眼，却看见不远处站着两个男人，为首的那位一袭貂绒织金大氅，周身威势逼人，不是顾湛又是谁？
    她正攀着梅树折梅花，全无端庄娴静的模样，活像只猴子，这幅窘状全都被他瞧了去。
    陆茗庭脸上一阵羞红，立刻扶着树干往下走，没想到梅树上积雪成冰，缎鞋底下一滑，竟是直直从树上跌了下去。
    珍果见她身子一歪，惊呼一声，忙把怀中的梅花丢开，跑到梅树跟前。
    顾湛脸色一变，立刻点地飞身前来，长臂一伸，把她稳稳抱在怀里。
    珍果见此情景，傻头傻脑地愣在原地，岑庆忙将她拉走了，远远地站在一旁。
    陆茗庭紧闭着双眼，已经做好摔成狗啃泥的准备，没想到却落入一个坚硬的怀抱里。
    睁眼见是他，她又羞又恼，伸手推搡他，却被他紧紧攥住手腕，困在胸前。
    他岿然不动，眼底晕着团化不开的浓墨，眸光直直攫住她。
    “梅树这么高，不怕跌下来摔坏么？陆茗庭，以前怎么没发现，你胆子这么大？！”
    陆茗庭被他圈在怀里，气得眼圈儿通红，开口便是推拒的话，“我胆子一直这么大！你离我远些！摔坏脑子才好呢，永永远远都忘了你……”
    她两腮酡红，发间的凤钗一晃一晃，顾湛猛地低头，在她的红唇上咬了一下，“这辈子你都别想忘了我。”
    陆茗庭唇上吃痛，浑身一颤，冷笑着仰面看他，“怎么？将军想和那晚一样对我「用强」么？”
    “顾湛，半年前你就骗我，现在还欺负我！”
    她笑中带泪，卷翘的睫毛上挂上星星点点的泪珠儿，可怜的不成样子。
    顾湛俊脸微滞，看她半晌，突然沉声说，“是我错了。”
    她望着他神色肃正的脸，泪都吓得停在了粉腮上，觉得意外极了。
    他这种冷硬沉厉的性子……竟会跟她认错。
    顾湛想伸手拂去她眼角的泪珠，却被她狠狠拍开，委屈巴巴地斥道，“你当然错了！你骗我哄我，私闯我的内殿，对我暴戾凶狠，还对我出言不逊！你能答应赐婚，我就不能议亲么！？我宫中的小宦官忠心耿耿，挡着你哪条道儿了？我们主仆之间清清白白什么都没有……”